与王戬在嘉谷关受阻几乎同时，奉命“抢功”的镇南将军麾下“虎威营”， 在主将孙炳的率领下，正“意气风发”地沿着赫连兀朮南撤的路线“追击”。 这孙炳乃是京中将门之后，靠着家族荫庇和大皇子一系的提携，才坐到了如今的位置。 他平日多在京畿之地驻防，何曾真正经历过北疆这等残酷的实战？ 在他想来，那赫连兀朮不过是新败于剑门关的丧家之犬，此刻正应惶惶如漏网之鱼，自己率这五千装备精良的“虎威营”精锐前来，还不是手到擒来，白捡一份泼天功劳？ 他催促部队加速前进，恨不得立刻追上戎夏人，砍下赫连兀朮的人头，风风光光地回京向大皇子和镇南将军请功。 起初，一切似乎都很顺利。 他们发现了戎夏人丢弃的一些破损辎重和来不及掩埋的尸体，孙炳更是得意，认为敌人已是强弩之末。 然而，很快情况就开始不对劲了。 他们经过一处狭窄的山谷时，前方斥候回报说发现小股戎夏骑兵。 孙炳大喜，立刻命令前锋追击。结果那支戎夏骑兵看似慌乱，却总能保持着若即若离的距离，将“虎威营”的前锋部队引入了一处遍布碎石和荆棘的绝地。 突然两侧山坡上滚木礌石齐下，箭矢如雨，虽然埋伏的戎夏兵不多，却精准地打击了“虎威营”最混乱的时刻，造成数百人伤亡。 等孙炳气急败坏地组织大军压上时，那支诱敌的戎夏骑兵早已借助熟悉的地形，消失得无影无踪。 孙炳吃了个闷亏，气得暴跳如雷，却只当是戎夏人的垂死挣扎，下令继续追击。 又一日，他们发现前方有一个村庄升起炊烟，似乎有戎夏人在此歇脚。 孙炳唯恐功劳被手下人抢了，亲自率领中军精锐冲了进去。 结果村里空无一人，只有几处故意点燃的草堆和悬挂在树上的、穿着戎夏皮袄的草人。 正当孙炳察觉不妙，想要撤退时，村外突然燃起大火，将他们暂时困在村里，同时远处传来了“虎威营”后队辎重被袭击的消息…… 赫连兀朮就像是一个经验老到的猎人，而孙炳和他这支看似光鲜的“虎威营”，则成了被戏耍于股掌之间的猎物。 戎夏人时而留下明显的痕迹引诱他们进入陷阱， 时而利用复杂地形进行短促凶狠的反击， 时而分兵骚扰其后勤， 时而干脆消失得无影无踪，让“虎威营”像无头苍蝇一样在旷野中徒劳奔波。 “虎威营”的将士多是京畿子弟，何曾受过这种罪？ 连日来的奔波、担惊受怕和不断增加的伤亡，让士气急剧低落。 他们在陌生的地域追着一支神出鬼没的敌人，非但没能建功，反而不断损兵折将。 反观戎夏军，在赫连兀朮的指挥下，虽是在撤退，却井然有序。 他们充分利用了“虎威营”急于求成、不熟悉地形的特点，将这场追击变成了一场单方面的屠杀教学。 赫连兀朮甚至还有闲心，在每次戏耍完“虎威营”后，继续对沿途遇到的大夏村落进行劫掠和屠杀，仿佛在故意挑衅和示威。 当孙炳灰头土脸、折损了近千人马，却连赫连兀朮主力的尾巴都没摸到时，他才终于意识到，这根本不是什么唾手可得的功劳，而是一个致命的漩涡！ …… 帝京，皇城，宣政殿。 金碧辉煌的大殿之内，文武百官分列两旁，气氛压抑。 龙椅上，大夏皇帝面色沉凝，不怒自威。 今日早朝的核心议题，便是南下追击戎夏大将赫连兀朮失利一事。 兵部尚书硬着头皮出班，简略禀报了镇南将军麾下“虎威营”追击受挫，损兵折将，却未能擒获敌酋，反而让赫连兀朮继续在南境流窜劫掠的噩耗。 消息一出，殿内响起一片细微的吸气声，但随即又陷入了更深的寂静。 不少官员眼观鼻，鼻观心，不敢轻易发表意见。 谁都知道，那镇南将军乃是大皇子殿下的心腹爱将，此次追击更是得了大皇子的力荐。 此刻出言批评镇南将军，无异于打大皇子的脸。 端坐在御阶下首的大皇子，面沉如水，手指轻轻敲击着玉圭，眼神低垂，看不出喜怒。 但那无形中散发出的威压，却让许多想要直言的大臣将话咽回了肚子里。 “儿臣李明月，北疆巡边归来，觐见父皇！愿吾皇万岁！” 一个清越而带着风尘仆仆之意的声音，骤然打破了殿内的沉寂。 只见长公主李明月，一身未及换下的戎装，英姿飒爽，大步踏入殿中，对着龙椅上的皇帝躬身行礼。 她虽面带倦色，但凤眸开阖之间，精光四射，自有一股不容忽视的凛然气度。 她的突然出现，让满朝文武皆是一惊。 大皇子敲击玉圭的手指微微一顿，抬起了头，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。 皇帝看着风尘仆仆的女儿，眼中露出一丝柔和： “皇儿辛苦了，北疆战事已悉知，你做得很好。今日归来，有何事奏报？” 长公主直起身，目光扫过沉默的百官，最终落在那份关于追击失利的奏报上，声音陡然转冷： “父皇！儿臣方才在殿外，听闻南下追击赫连兀朮失利，致使敌酋继续祸乱南境，屠戮我大夏子民，心中愤慨难平，不得不言！” 她猛地转向站在武官队列前列、脸色有些发白的镇南将军，厉声质问道： “镇南将军！你麾下‘虎威营’五千精锐，装备精良，以逸待劳，追击那已是强弩之末、仓皇南窜的赫连兀朮，非但未能建功，反而损兵折将，任由其在南境肆虐！” “本宫倒要问问，你这仗，是如何打的？！是那赫连兀朮有三头六臂，还是你‘虎威营’尽是酒囊饭袋？！” 这一连串的质问，让镇南将军脸色一阵红一阵白，支吾着想要辩解： “殿下……实在是那戎夏贼酋太过狡诈，地形……” “狡诈？” 长公主毫不客气地打断，语气中充满了讥讽，“据本宫所知，我北疆边军，在王戬军侯率领下，已突破赤门，正欲乘胜追击，却在你部‘奉命’接手后，战局急转直下。” “莫非这赫连兀朮，是专门挑着你们‘虎威营’在场的时候，才变得格外‘狡诈’不成？！” 她这话，虽未直接点名，但矛头已然直指镇南将军，以及其背后举荐他用兵的大皇子。 暗示正是因为他们为了抢功，替换了原本有望成功的北疆边军，才导致如今败局。 大皇子终于坐不住了，他缓缓起身，面色平静，语气却带着一丝维护之意： “皇妹此言差矣。镇南将军忠心为国，其心可嘉。战场之事，瞬息万变，胜负乃兵家常事。” “赫连兀朮乃戎夏名将，狡猾异常，一时失利，也在情理之中。岂可因一时挫折，便苛责前方浴血奋战的将士？” 他试图将镇南将军的责任撇清。 长公主闻言，凤眸之中寒光一闪，看向大皇子，语气依旧恭敬，言辞却愈发犀利： “皇兄说的是，胜败确是兵家常事。然，用人不淑，调度失当，致使战机贻误，百姓遭难，这……恐怕就不是一句‘兵家常事’可以轻轻揭过的了吧？” 她微微一顿，声音提高，响彻整个大殿： “儿臣恳请父皇，明察此次追击失利之根源！追究相关人等之责任！同时，当机立断，重新启用熟悉敌情、敢战能战之北疆将士，火速南下，剿灭赫连兀朮，解救南境万民于水火！否则，拖延一日，便不知有多少我大夏子民，要枉死在戎夏屠刀之下！” 长公主这番话，掷地有声。 顿时在朝堂上引起了不小的震动，许多中立派官员纷纷点头。 大皇子脸色微沉，却一时难以反驳。