“宏胜病了再说！”李初八怒瞪她，“致远是先生亲口应承了的学生，是李家第一个被人免学费的！你家那口子除了会偷看别人书页还会啥？” “爹您这话就不公道了！”赵氏涨红了脸，“宏胜他才十岁，您凭什么说的这么难听！” “我就说难听的，你又能奈我何？”李初八拐杖在地上重重一点。 赵氏彻底闭了嘴，脸色比锅底还黑，站在原地气的胸口起伏不定，却一个字也不敢说了。 张桂芳看着这一幕，心头百感交集，眼圈又泛红了。 李致远将碎银揣进怀里，走到李初八与张氏面前，再度拱手，深深一礼： “多谢爷爷奶奶成全。致远……谨记在心。” 张氏摆摆手，嘴硬心软：“少说这些好听话，好好养病就是了。” 李初八哼了一声：“这半贯钱拿了，就好好读书，等你中了秀才等着想你清福。” 李致远眼神一震，认真答道：“我若是不中，我就不姓李！” “好！”李初八一拍拐杖，声音中透出少见的畅快，“有种，是我孙子！” 一旁李高望悄然挺直了脊背，嘴角露出一丝笑意。 而赵氏，咬牙切齿的看着李致远那副众星捧月的样子，仿佛嘴里含了三斤黄连。 却也只能恨恨别过头，不敢再多言。 李致远揣着奶奶给的三块碎银，跟在张桂芳身后，一路往镇上走去。 此刻正是初冬，晨风清冽，树枝萧瑟，张桂芳为儿子披了件旧棉衣，袖口早磨破，补丁重叠，却被她缝的整整齐齐。 李致远嗓子仍哑，说不了几句话，但步伐稳健，脸色比前几日好了许多。 娘儿俩一路无言。 直到临近镇口，张桂芳才低声说：“致远，娘原想着你体弱，读不了书。可你这些日子一字一句背下来，娘是真服你了。” 李致远转头看她，眼里泛着一丝浅笑。 张桂芳叹了口气：“你是有本事的。可越是有本事，越得小心。” “你二婶那张嘴不干净，宏胜那孩子也记仇。你以后进了私塾，记得不争不抢，不可炫耀。” 李致远点头：“我明白。” 张桂芳又说：“孙先生虽看中你，但也得守礼，你记得进门见礼，听讲莫出声，私下不可高谈阔论，若有人问你从哪里学来的，便说是外公留下的书。” 李致远再度点头。 “还有，”张桂芳顿了顿，低声道，“你若真有那个能耐，能考上童生，日后出息了，也别……忘了爷爷奶奶，你爹还有娘。” 李致远一怔，随即停下脚步，郑重回道： “娘，我不是那种人。” 张桂芳鼻尖发酸，却咬着牙没掉泪，拍拍他肩膀：“去吧，先瞧病。” 两人来到镇上的一家老药铺，张桂芳托了一个早年认识的老郎中。李致远将症状一一写在纸上。 那老郎中捋着胡子看了许久，点头道：“少年人读书用嗓太过，这等沙哑还算轻的。先抓三剂温养的方子，回去蒸梨饮，三日若不缓，再来加药。” 张桂芳连连称谢，取了药方，又去后院熬了头一剂，等药温了，亲手喂李致远喝下。 这一路来她没停过，一口水一块干饼，全在袖里备着，生怕儿子在镇上冻着饿着。 回村那日，天色已晚。 屋内炉火烧的旺，李致远喝过药，就靠在炕上闭目休息。张桂芳给他换了净衣，揉了揉他太阳穴，才悄然出了屋。 这几日，他就在家养病，遵医嘱不说话，只用纸笔默默抄写《劝学》。 孙先生亲手誊抄的那张字帖，他小心摊开在炕桌上，一笔一划照着写，有时写着写着手会颤，眼睛发花，张桂芳便坐在一旁，用温水敷眼，哄他歇一会儿。 李高望将柴禾早早劈好，轮着张桂芳做饭，看守不让任何人来打扰。李初八更是亲自在中庭摆了一把藤椅，老神在在的坐着喝茶，谁若敢靠近李致远的屋子一步，便是拐杖伺候。 赵氏几次想找话头说，见李初八脸色冷的吓人，只得咽回肚里。 终于到了第五天，李致远的嗓子恢复的差不多了，虽还有些沙哑，但说话已无碍，整个人精神也足了许多。 张桂芳一大早就起来，煮了鸡蛋烙了两个饼，用棉布包好塞进李致远的书囊。 一直等他洗漱完出来，张桂芳拿着书袋在院中等他。 她接过书袋，替他整理衣领：“小心点，那饼是你爱吃的，饿了就吃，午饭我让你爹送过去。” 李致远点头。 随后张桂芳又递上一个小布包：“这是我昨夜纳的鞋垫，你穿旧了换上新的，冬天冷脚下不能凉。” 李致远接过，声音微哑，却带着掩不住的暖意：“娘……” “别说话多了，省着嗓子。”张桂芳替他理了理头发，又从袖口拿出一个小荷包，里头放了几枚铜钱，“买纸用。” 闻言李致远低头收好。 而张桂芳望着他，眼神一寸寸柔软下来，忽然像想起什么似的，从怀里抽出一块皱巴巴的帕子：“这是你小时候，娘给你缝的，压在书里。” 她将那帕子轻轻塞进他的怀中，叮嘱一声：“别丢了。” 李致远心中一热，重重点头。 张桂芳终于忍不住，把他拉过来轻轻拍了拍他的背：“你是咱家的希望，娘不指望你光宗耀祖，只求你走的稳活的明白，别累着也别让人欺负了去，知道吗？” 李致远声音低：“嗯。” 而张桂芳眼眶红了红，强笑着说：“去吧，别迟了，记的打礼，不许忘了。” 随即李致远退后一步，郑重鞠躬：“娘，孩儿走了。” 转身朝着村头书塾的方向，一步步走去。 张桂芳站在门口，目送着他那抹身影渐渐远去，眼里泛着水光却未落泪，她喃喃一句：“去吧……你生来就不是池中物。” 私塾坐落在村东头的一个小丘上，前后皆有院墙围起，朱漆门板上方悬着一块横匾，上书“养正书舍”四字，笔力沉稳，正是孙先生亲笔。 门前立着一名年约十四五的书童，穿着整齐，虽是帮工，却眉目清秀，气质清朗。 见李致远走来，书童上前一步，拦住去路：“请问可是李致远？” 李致远略一点头：“是。”