晚上收工，钱匣子再次被搬上桌。 “今日入账，两千一百文！” 胡桃花念出徐七算出来的总数，激动得脸颊通红， “娘！照这个势头，不出半年，咱们就能在城里买个大宅子了！” 她已经开始盘算着要给自己添两支赤金的簪子，再扯几尺时兴的苏杭绸缎做衣裳。 阮青云看着满桌的铜钱，却不像她那般兴奋。 “豆娘，”她忽然开口，“今天雅间里的客人，你都瞧仔细了？” 豆娘愣了一下，点了点头，小声道： “都瞧仔细了。只是……地字号的那个客人，有些怪。” 她将那个男人打量房间，以及留下铜钱的事，原原本本地说了一遍。 胡桃花听得云里雾里：“留个铜钱算什么怪事？许是赏钱忘了拿了。” “他不是忘了。” 徐七的声音忽然响起，他不知何时已经收拾完后院，站在了众人身后， “他是故意的。” 阮青云看着徐七那张没什么表情的脸，端起茶碗，没再追问。 有些事，烂在肚子里，比摆在明面上要好。 没想到本就生意火爆的清河堂势头却忽然缓了下来。 街面上，开始有窃窃私语声传来。 “听说了吗？南城门那家澡堂子，水不干净！” “我二舅家的邻居的表哥，就在那儿洗了一回，回去身上就起了红疹子，痒得嗷嗷叫！” “官办的又怎么样？里头干活的不还是那一家子乡下人，能有多干净？” 谣言像长了脚，从城里最热闹的酒楼茶肆，一路传到了码头。 刀疤脸带着人来的时候，脸色就有些不对劲。 “妹子，外头那些人说的，是真的假的？” 胡桃花正在门口急得团团转，一听这话，火气噌地就上来了。 “大哥，你信不过我？” “不是信不过你，”刀疤脸挠了挠头，“可这事传得有鼻子有眼的，兄弟们心里也犯嘀咕啊。” 胡桃花气得直跺脚， “放他娘的屁！肯定是福来澡堂那个姓吴的王八蛋在背后搞鬼！” 她说着就要抄起门边的扫帚，“我找他算账去！看我不撕烂他的嘴！” “回来。”阮青云的声音从院里传来，不响，却让胡桃花的脚步钉在了原地。 阮青云慢悠悠地走出来，看了一眼比往日冷清了不少的巷子。 “疯狗咬了你一口，你还要趴下去咬它一口不成？” “那怎么办啊娘？”胡桃花急得快哭了，“再让他们这么说下去，咱们的生意就全完了！” “慌什么。” 阮青云走到门口，往城里的方向看了一眼，“你现在就去福来澡堂。” “啊？”胡桃花以为自己听错了，“去那儿干嘛？真跟他打一架？” “你去告诉吴掌柜。” 阮青云嘴角勾了勾，那笑意却不达眼底， “就说，清河堂明日午时，要当着全城人的面，请县衙的官医来验水，证清白。” “你问他，他那福来澡堂，敢不敢也一起验一验？” 胡桃花的眼睛瞬间亮了。 “我这就去！” 当晚，徐七正在井边擦身。 一道黑影悄无声息地落在了他身后。 “校尉。” 来人正是白天那个地字号的客人。 徐七的动作没停，“忠武校尉徐七，三年前为国捐躯，战死北境，陛下亲笔追封。” “可你还活着！” 那人往前一步，声音里透着急切， “校尉，边境有变，大帅旧部遭人清洗，将军府……将军府被一纸密令抄了！” 他缓缓转过身，“你说什么？” “小人奉命寻你。将军临终前，只留下一句话，” 那人单膝跪地，从怀里掏出一块沾着暗沉血迹的玉佩，双手奉上。 徐七的目光落在玉佩上，指尖在发抖。 良久，他收回手，攥成了拳。 “滚。” “校尉！” “我说了，滚！” 徐七的声音像是从牙缝里挤出来的，带着一股血腥气。 那人还想再说什么，却被徐七眼里的杀意惊得后退一步。 黑影叹了口气，将玉佩放在井沿上，身影一闪，消失在夜色中。 徐七慢慢走到井边，拿起那块玉佩，眼眶通红。 第二天，胡桃花下战书的事，传遍了整个清河县。 福来澡堂的吴掌柜骑虎难下。 他要是不应战，就等于承认了自己心虚，造谣生事。 可他要是应战，他那池子三天一换的水，拿什么跟人家天天换的新水比？ 不到辰时，清河堂门口就围满了看热闹的百姓。 胡桃花搬了张桌子，大大方方地摆在门口，上面放着两套崭新的茶具，俨然一副主场迎战的架势。 她小声问着身旁的阮青云，“娘，您说那姓吴的，今天会来吗？” 阮青云眼皮都没抬，“为了脸面，爬也得爬过来。” 话音刚落，就见吴掌柜领着几个伙计，黑着一张脸，从巷子口走了过来。 吴掌柜的脸比他身上那件灰布衫还难看，他身后跟着的几个伙计，一个个垂头丧气，像是来奔丧的。 “吴掌柜，”阮青云的声音不冷不热，“既然来了，就上座喝杯茶吧。” 吴掌柜眼皮抽了抽，看着那张摆在门口的桌子，坐也不是，站也不是。 就在这时，巷子口传来一阵响动，人群自动分开一条道。 一个背着药箱、山羊胡子的老者走了过来，身后还跟着两个衙役。 “钱县令着我来，为两家浴堂公断。” 官医声音洪亮，对着众人一拱手，“是非曲直，一看便知。” 吴掌柜的腿肚子开始发软。他没想到，这徐家人，竟然真能请得动县衙的人。 阮青云对官医福了福身，随即看向徐四山， “四山，劳你跑一趟。当着大伙儿的面，去福来澡堂的大池子里，取一桶水来。” “好嘞！” 徐四山应得干脆，拎起一个空桶就走。 不少看热闹的百姓立刻跟了上去，生怕吴掌柜中途换水。 阮青云又对豆娘说：“豆娘，去取两个干净的白瓷碗来。” 豆娘应声而去，很快端着两个雪白的瓷碗放在桌上。 胡桃花看得暗暗佩服，自家婆婆这一手，叫请君入瓮。 那姓吴的今天不脱层皮，是走不出这条巷子了。 徐四山已经拎着满满一桶水回来了，桶里的水微微泛黄，还飘着几根不知名的毛发。 “娘，水取来了。”