马车平稳地行驶着。 车轮压过路面，发出轻微的“咕咚”声，比在碎石路上行驶要安静许多。 江南行商张明坐在车厢里，他伸手扶了扶车厢侧壁。这车厢比他自己那辆豪华马车还要稳当。 “车夫，慢些，别颠簸了。” 张明探出头，对着赶车的小伙子说。 赶车的小伙子回头，咧嘴一笑，露出八颗白牙：“东家莫急，这路，想颠簸都难！” 张明又坐了回去，目光落在车窗外。 这水泥官道，平整得像一面光滑的镜子，延伸到远方。 路边偶尔有水泥墩子，上面刻着“大夏驰道，百年基业”几个大字。 五年了。 张明还记得五年前，他从江南启程，路况差得要命。 一路上颠簸得他腰酸背痛，货物也经常受损。 如今，他往北走了将近一个月，路况竟比江南的官道还要好。 “这皇帝，真有两把刷子。”张明嘀咕。 他看着窗外飞速后退的景色。 道路两旁，新修的房子一栋栋拔地而起，干净整洁。 远处的田地里，几十年前的茅草屋不见了。 取而代之的是结实的青砖瓦房，屋顶上覆盖着统一的深色瓦片。 几名农夫正并肩走在田埂上，他们手里拿着的，不是生锈的锄头，而是亮闪闪的铁制农具。 “爹，看那边！” 张明身旁的学徒小石，指着路边一栋新建筑喊道。 那是一座青砖黛瓦的院落，门口挂着一块牌匾，上面写着“太平县第一小学”。 几辆马车停在门口，一些穿着朴素的父母，正把孩子往里送。 朗朗的读书声，隔着老远都能听见。 “真有学堂，还开到乡下去了。”张明感叹。 他想起了五年前，他让儿子读书，还得把儿子送到神京城里。 如今，各县都有学堂，连镇上都有“小学”。 马车又行驶了半个时辰，抵达了一个县城。 张明让车夫停下来，准备在驿站歇脚，顺便打听一下物价。 驿站里，人声鼎沸。 张明找了个位置坐下，点了壶茶。 邻桌的两个中年男人正聊得热乎。 “我家那小子，这次考了县学第一，准备送去神京读‘中学’。” 其中一人得意洋洋地说。 “羡慕死你了！我儿子去年考中，如今在神京上大学，学费全免，每月还有二两银子的补贴。” 另一人一拍桌子，语气里全是骄傲。 “天子门生啊，这才是出路！” 张明端着茶杯，手有些抖。 这“中学”、“大学”，又是新名词。 他记得五年前，考试都是考四书五经，谁家孩子读出来了，那是光宗耀祖的事。 现在，连普通百姓家的孩子，都能进学堂读书，还能拿到津贴？ 张明又听到一句：“我那女婿，在军里立功了，如今是百夫长，听说今年能赏一套宅子。” “你女婿本事大。” “那是！跟着陛下打仗，仗仗都能赢。我们家现在日子过得，谁敢惹？” 张明放下茶杯，心头震动。 他记得五年前，他家那些从边境过来的护院，总说边境的军队缺衣少粮，日子难过。 现在，这些当兵的，竟然能给家里赏宅子了？ 就在这时，一阵沉重的脚步声从外面传来。 “踏！踏！踏！” 声音整齐划一，带着一股子铁血气势。 张明和小石立刻跑到驿站门口张望。 一群士兵正迈着大步走过。 他们穿着崭新的铠甲，黑色的头盔反射着阳光。 铠甲样式统一，每一块甲片都打磨得锃亮，一看就是下了本钱。 士兵们一个个精神抖擞，脸上没有一丝疲惫，只有昂扬的斗志。 张明看到队伍中间，一个年轻的校尉，目光如电，扫过周围。 “让开！”校尉一声低喝。 周围的百姓和客商，没有一个敢挡路的。 大家自觉地让到路边，目光里满是尊敬。 没人抱怨，没人叫嚷。 张明感觉一股无形的压力笼罩过来。 这支军队，比五年前他见过的任何一支都要强悍。 “这得扩军多少了？”张明心里想着。 小石凑过来，小声说：“东家，我听人说，现在的军队，有150多万了。” 150万大军。 张明倒吸一口凉气。 马车继续前行，两天后，一座巨大的城池出现在视野中。 神京城。 张明抬头，只觉得脖子酸痛。 眼前的城墙，高大，厚重，看不到尽头。 他记得五年前，城墙就是那副老样子，斑驳，有些地方甚至能看到裂痕。 可现在，整座城墙，都被一层灰蒙蒙的物质包裹着。 “这是什么？”张明揉了揉眼睛。 小石凑过来看了一眼，小声道：“东家，这像是水泥。江尚书搞出来的，说是能让城墙更结实。” 张明浑身一震。 水泥修路，水泥造房，现在还水泥加固城墙？ 这得花多少钱？ 城门口，不再是五年前那种鱼龙混杂的景象。 没有小吏拦路索要过路费，没有小贩在门口叫卖。 只有一队队身穿灰色制服的士卒，有条不紊地检查进城文书。 效率极高，态度也算平和。 张明顺利进城，他看着城内车水马龙的景象，心中震撼越来越强。 街道宽阔平坦，两旁商铺林立，人流如织。 与五年前那种百废待兴的景象，完全是天壤之别。 夜幕降临，张明在城南的“聚贤楼”定了一间靠窗的雅间。 他放下行李，推开窗户。 神京城的夜景，让他彻底呆住了。 远处的宫殿灯火通明，但即便是普通街道，也挂着一盏盏造型古朴的灯笼。 街道上，人流不息，小贩们推着独轮车叫卖，吆喝声，叫卖声，混合着远处传来的歌舞声。 这哪里是过去的那个饱受战乱折磨的神京？ 这分明是一座繁华鼎盛的盛世之都。 张明站在窗前，看着脚下的一切。 他想起了五年前，皇帝下旨“奖励生育”的消息。 那时他觉得那是个笑话，一个亡国之君才干出的蠢事。 可现在，他看到了结果。 人口多了，劳动力多了，有钱花了，有地方住了，自然有新的需求。 需求带动生产，生产带动发展。 一条条水泥路，把全国的资源连接起来，让钱流动起来。 “这天下，真是换了新天了。”张明感慨道。 他走到桌边，拿起酒壶，给自己倒了一杯。 酒水清澈，带着一股奇异的醇厚香气，比他带来的陈年老酒还要好上许多。 他不知道这是什么酒，只知道，这酒的味道，让他心头那股压抑已久的忧虑，彻底放下了。 “陛下……真是个有本事的。” 张明放下酒杯，低头，对着窗外空无一人的街道，躬身一礼。 “愿大夏长治久安。” ........