秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹里，如投入湖面的细石，几无波澜便沉寂。 直到青阳县巡检使臣许方的死讯传回，这潭死水才骤然沸腾。 许家与姻亲吴家本是青阳望族，此讯如捅了马蜂窝，满门震怒。 两家旋即联名具状，以“泣血”之名告至县衙，痛斥秦猛“目无王法、擅杀命官”，恳请“严惩凶徒”。 青阳县令执状纸，笔尖悬而未落——他深知许吴势力，更惧边军纠葛，稍有不慎便引火烧身。 未等他决断，边防帅司快马文书已至。证据详实：许方伙同吴家妻弟，抢军功、扣军饷、私通敌寇，条条罪状皆有实证，赫然是座铁证大山。 县令惊愕未散，帅司第二道命令接踵而至。南河城寨甲兵即刻封死许吴两府，查抄家产充军饷，男丁流放，女眷没入贱籍。 昨日望族，顷刻丧家。 此讯如惊雷滚过青阳，边军更刻意宣扬：地方官抢军功被秦猛反杀！帅司严令：谁抢功，决不轻饶！ 人们悚然惊觉，死死记住了“小南河堡管队官，秦猛”。 这名字如万钧巨石投死水，在曾欺辱秦家、暗通许吴者心头，激起彻骨寒意。 帅司公文抵南河军堡当日，青阳县衙胥吏已凛然不安，税务班头张琨最是坐卧不宁。 昔年秦家门前一幕清晰如昨：陈月娘痛哭，秦小芸拒缴赋税，彼时秦猛还是人尽可欺的“二愣子”。 张琨视其为鱼肉，苛扣秦家阵亡抚恤，刮走最后救命粮。 数日前，他还去催杂税，撂下“拿人抵债”的狠话。 谁料短短数日，“二愣子”竟握兵权、敢杀官！帅司更雷霆处置了状告者！ 张琨每夜惊梦：“秦猛……秦管队……这哪是翻身？分明是潜蛟出海，要掀滔天巨浪！” 恐惧压过侥幸，他咬牙凑出绫罗二十匹、金银首饰两箱、米酒二十坛、精米百石，装满十辆大车。 天色未明，他换簇新绸衫，带家丁惶惶奔小南河堡——破财免灾，只求煞星手下留情。 秦家小院外，十辆马车堵在窄巷，格外惹眼。 张琨在院门前踱步，踮脚张望，朔风割面，他却心头燥热，汗珠浸湿新衣领。 “哟呵？这不是张班头吗？”慵懒戏谑的声音如寒针扎背，“怎的有空来？莫不是又来催秋粮？” 张琨浑身剧震，猛回头。刺目阳光下，秦猛魁伟身影踏来，玄黑铁甲泛冷光，颈间刀疤狰狞，身后亲兵杀气腾腾——他刚与老保长议完事，正带人赶回。 那双深邃锐利的眼，哪还有半分“憨傻”？ “不敢！万万不敢！”张琨双腿发软，躬身作揖，声音抖如筛糠，“管队大人是边军砥柱，军属税早豁免！下吏是来恭贺高升、负荆请罪的！” 他偷觑秦猛腰侧横刀，如见蛰伏凶兽，心惊肉跳：当初真是瞎眼，竟不识这藏锋猛虎！ 秦猛嘴角牵起刻薄弧度：“哦？是客？进院说话。” 言罢推门而入，张琨更惶恐，挤着哭脸，擂鼓般心跳着跟进。 堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中热茶氤氲。 张琨半边屁股沾椅沿，身板绷直，汗珠砸在靴面，洇开深渍。 里屋间门帘悄掀一线，陈月娘攥衣角的手指关节泛白。张琨当初“拿人抵债”的恫吓犹在耳畔。 “活该！”秦小芸低笑快意。 陈月娘目光落在秦猛威严侧影上，心生安定，也滋一缕陌生。 “秦管队……明鉴呐！”张琨扛不住这无声威压，带着哭腔打破静默。 “下吏往日催收，皆是转运司层层压下的死数！州府压县，县衙再压我等小吏，数目叠增…… 下吏就是磨盘下的豆子，纵千般不忍，也只得闭眼办理！此非本心，实……身不由己啊！” 话音未落，他的膝头已簌簌抖动。 秦猛慢条斯理地“啜”了口茶，眼皮微抬：“张班头为国课税，奉公守法，何错之有？ 家父不幸捐躯沙场，秦家划出军户，也是本朝律法使然。照章纳粮，更是本分。” 他顿了顿，声调略沉，“便是半年前……班头公事公办，亦是……职责所在，合乎情理。” 这“半年前”、“公事公办”、“合乎情理”几字，字字如冰锥，刺得张琨脊背发麻。 军户战死，抚恤与免税乃是定制。 少则一两年，多则三五年，谁不知晓？ 张琨双股战战，慌忙加码：“下吏知错，知罪了。愿再献白银五百两、粮食五百石、肥猪五十口！ 不日便解往大人军堡，以资练兵之用！” 秦猛端茶的手指几不可察一顿。 区区税务班头，出手如此豪阔？ 大周吏治之腐，触目惊心！ 他又忆起穿越那日，月嫂的绝望与空米缸……眼底寒意掠过。 张琨见他沉吟，以为不足，急道：“下吏在青阳人脉广，军堡需粮秣、马匹、铁料、盐巴、硝磺……下吏愿居中奔走，竭尽犬马之劳！” 秦猛心中杀机微敛：此獠虽为宵小，却如地头蛇般盘根错节，耳目通灵。军堡草创，光靠常氏粮行易受掣肘，正需此等熟知门道之辈…… 面上却波澜不惊，稍作沉吟方道：“罢了。上官一层，威压似山，念你确也身不由己，又存心化解旧怨…前事，本官不再计较。” “谢大人洪恩！谢将军不杀之恩！” 张琨如蒙大赦，连连作揖，险些喜极而泣。 “不过——”秦猛话锋陡转，平淡之下杀机骤凝，“军堡扩建在即，界河将封，鞑骑又该叩边。 堡内军粮、禽畜、马匹耕牛、精铁、硫磺、硝石、棉花……这些门路，便由你经办。” 他目光如实质般钉在张琨脸上，“办得妥帖，本官从不吝于赏功擢拔。若办砸了……哼！” 尾音森寒，余意无尽。 “是是是…下吏定当肝脑涂地！绝不敢有半分差池！”张琨心中巨石落地，唯有用处方是保命符。 “慢着！”秦猛倏然起身，高大阴影如乌云罩顶，瞬间吞噬张琨。目光如淬冰寒刃，直剜其眼底。 “本将尚有一事问尔。家父以性命搏得的五十亩军功田，前些时……竟被人设局强夺。 县衙却坐视不理，其中蹊跷……你张班头，可曾闻知？可曾……从中沾得些许油水？” “没有，绝对没有哇！”张琨魂飞魄散，头颅摇成拨浪鼓，“下吏只是偶有风闻，绝无涉入。求将军明察！ 此事……此事乃南河镇刘保正勾结其族兄，本县刘县丞所为……”生死关头，毫无压力地将上官卖了。 “哦？”秦猛眉峰微挑，嘴角噙着残酷冷笑，“那你可知，强夺军功田，依太祖祖训、《周刑统》，该当何罪？” 张琨刀笔出身，律法刻骨，脱口而出：“太祖明训，军功田严禁侵夺！犯者以‘侵夺公私田’论处，强占一亩笞三十，每五亩罪加一等，主犯最高当绞！” “哼，律法倒熟。”秦猛冷哼，语气轻飘，“说来凑巧，那刘县丞全府……前几日夜里死绝了。本官本想报帅司严办，可惜，他们死得痛快。” 他轻轻摇头，语气玩味。 “……死绝了？”张琨脑中轰然炸裂——县衙惊疑的刘府灭门案，竟被这煞星轻描淡写点出？“可惜”“痛快”字字砭骨！灭门刀光似悬颈间！ 他“噗通”跪倒，额头抵地砖，牙关咯咯作响，抖若筛糠，心中只剩尖叫：是他！定然是他！此獠手段，远超传言！ 秦猛悠然落座，吹开茶沫：“张班头今日所言所诺，本官记下了。” 眼皮微垂，声音平如古井：“望你……言而有信。” “不敢爽约！绝无虚言欺瞒！”张琨手脚发软，爬起身踉跄退去，哭腔道：“秦将军，下吏告退！” 身后只传一声淡“嗯”。 张琨狼狈逃出，爬上马车才惊觉**湿热，双腿仍抖个不停。 他掀帘缝回望秦家小院，仿佛见煞神端坐，念头深烙骨髓：秦猛绝非武夫！其威如渊，其势若岳！青阳地界，唯有以命效力，方是保命之道！ 马车驶离，张琨盘算着尽快送财物物资——他不敢拖延，生怕步许方、刘县丞后尘。 堂屋内，秦猛放下茶杯，望向院外，眼底冷冽。张琨这颗棋子暂有用，但他清楚，这蛀虫若失价值或敢背叛，下场只会更惨。 南河军堡崛起，需铁血手腕，更需清地方毒瘤。 秦猛，便是那柄斩瘤的刀，锋利，且不留情面。 朔风呼啸，吹不散小院中日益浓烈的威严与杀气。 潜蛟已出渊，接下来，要在青阳、在边防，掀一场滔天巨浪！