从教场出来时，西北风跟刀子似的刮过来，带着彻骨的寒意。李文禄身板算是壮实，这些日子跟着新军一同操练，筋骨打磨得愈发结实，可还是被这风呛得缩了缩脖子，下意识地把身上的皮袄裹得更紧，领口的毛领蹭着脸颊，也挡不住那股钻缝的冷。 几个护卫跟在他身后半步远的地方，瞧着自家大人眉头紧锁，脸色沉得能滴出水来，脚步慢悠悠的，像是在琢磨什么要紧事，谁也不敢出声打扰，只低着头默默随行，靴底踩在冻土上，发出“咯吱咯吱”的轻响。 刚走出教场的辕门，身后忽然传来几声急促的呼喊：“李大人！李大人留步！” 李文禄停下脚步，转过身去。只见管队官石廉、刘卫、康元三人正快步追上来，各自身后也跟着两三个护卫，脚步匆匆，神色都有些凝重。这三人跟李文禄一样，都是刘家堡世袭的军官，平日里往来也算亲近，算是同一拨圈子里的人。 四人相互拱手见了礼，李文禄语气平淡，听不出情绪：“三位叫住李某，可是有什么急事？” 论起实力，四人里头当属李文禄最强。先前赵辉裁退老弱，原先堡内六个管队官，就他手下那五十名护卫完好无损地保留了下来，其余几人手下只剩十几个兵，论编制，跟宁远新军中的甲长也差不了多少，底气自然远不如他。 石廉踮着脚往四周扫了一圈，确认没人凑过来，才压低声音，语气带着几分慌张：“不瞒李大人，我刚得了个消息，听着可不妙。” “什么消息？”刘卫和康元异口同声地追问，眼神里满是急切。李文禄也微微侧了侧身，示意他接着说。 “我听说……防守大人打算等新军练出来，就把咱们这些人的护卫打散，重新编立成几哨新军。”石廉的声音压得更低，“到时候，咱们手里这些兵，怕是就不再归自己管了。” “放屁！”刘卫顿时急眼了，嗓门都没忍住拔高了些，又赶紧捂住嘴四下张望，“没了这些护卫，咱们还算个屁的管队官？这些兵都是咱们一口粮一口饭喂大的，辛辛苦苦带出来的，防守大人这是要断咱们的根啊！” 李文禄眉头皱得更紧，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，陷入了沉思。他心里清楚，这话未必是空穴来风——赵辉整顿军务的狠劲，他是亲眼见过的。 “李大人，”刘卫转头看向他，语气带着恳求，“这可是关乎咱们生死存亡的大事，您心里到底怎么想？拿个主意啊！” 李文禄沉吟了半晌，缓缓开口：“这事说不定是谣言，我先去问问大人，证实一下再说。”他顿了顿，抬眼时，眼底闪过一丝桀骜，“可要是这事当真……” 他忽然冷笑一声，语气里带着几分底气：“此处不留人，自有留人处！咱们手里有这些能打的兵，天下这么大，还愁没地方去？” 石廉、刘卫、康元三人眼睛瞬间亮了起来。可不是嘛！经过这几个月的严酷训练，他们手下的护卫个个精神抖擞，英武不凡，随便拉出去就能组起一支几百人的队伍。尤其是李文禄，手里握着五十名精锐护卫，走到哪儿不得被人当贵客待着？ 这几人本就不是甘居人下的主，原先心里就隐隐有过自立的念头，被李文禄这么一点破，越想越觉得有道理，只觉得前路豁然开朗，哪里都能去得。四人交换了个眼神，脸上都露出了心照不宣的笑，眼里的光亮得惊人。 “说得对！就这么办！”刘卫忍不住低喝一声，语气里满是兴奋。 “哟，这是聊什么呢，这么热闹？” 忽然一个笑嘻嘻的声音插了进来。几人吓了一跳，转头一看，不知何时，云亮和孙杰已经站在旁边了，两人脸上带着笑，眼神却似笑非笑地扫着他们。方才几人聊得太过投入，竟没察觉有人靠近。 刘卫和康元瞬间闭了嘴，脸色有些不自然。石廉连忙打圆场，干笑道：“没什么没什么，就是随便聊聊操练的事。” 李文禄也对着云亮拱了拱手，礼数倒是周全，可眼神里却没多少恭敬。平日里堡内六个管队官就分成两派，明争暗斗没断过，表面上维持着官场的体面，私下里谁也不服谁。 几人有一搭没一搭地说了几句场面话，李文禄便带着石廉三人转身扬长而去，脚步比来时轻快了不少。看着他们的背影，云亮脸上的笑容瞬间敛了下去，脸色沉了下来。 李文禄几人看不起他这“耍小聪明”的，他云亮又何曾瞧得上那几个头脑简单的武夫？这英俊的年轻军官嘴角勾起一抹冷笑，低声嗤道：“想走？自立门户？真以为带着几十个护卫就能成事了？一群蠢材！看不清眼下的形势，跟着防守大人才是正途，前途无量！” 方才几人的悄悄话，一字不落地全钻进了他耳朵里。 旁边的孙杰脸上带着几分担忧，搓了搓手道：“云大人，要是防守大人真要改编护卫，咱们……咱们也得被收编吧？” 云亮转头看他，脸上又露出了那副精明的笑，哪还有半分方才的阴沉：“老孙啊，区区几十个护卫算得了什么？大人现在正是用人的时候，咱们把护卫交出去，还愁没兵带？你瞧瞧那些新军，尤其是那几队火铳兵，哪一队拉出来不比咱们手里的人强？眼光得放长远些！” 孙杰一听“火铳兵”三个字，眼睛瞬间亮了，脸上的担忧立马烟消云散，露出了憨厚的笑容，甚至忍不住咽了口唾沫：“说的是！说的是！俺上次试射过一次火铳，那劲头，那准头，真是没话说！要是能让俺带一哨火铳兵，就算现在让俺去死，俺也心甘情愿！” 孙杰为人憨厚，是个实打实的技术型军官，平日里不擅长钩心斗角，就喜欢琢磨些新奇玩意儿。自从在宁远堡见过那些装备火铳的新军，他就彻底着了迷，做梦都想领着一队这样的兵，这已是他最大的心愿。 云亮拍了拍他的肩膀，笑道：“放心，跟着大人好好干，你的心愿准能达成！” …… 接下来几日，堡内渐渐传开了风声：防守大人要对旧军护卫动手了，打算把这些人打散，新编一个新军哨队，往后待遇、操练都跟新军一模一样，不再归原先的管队官管辖。 这消息一出来，堡内顿时人心浮动。那些旧军护卫的心思分成了两派：一派心里憋着火，往日里他们都是各堡的核心，走到哪儿都受人高看一眼，骨子里就看不起那些普通军户，如今要跟昔日瞧不上眼的人平起平坐，心里怎么都不是滋味；更让他们失落的是，以前引以为傲的武艺，在新军训练面前竟没了半分优势，现在连手里的兵都要保不住，简直是断了他们的念想。 可另一派护卫却动了心。看着新军家属们都分到了几十亩田地，能世世代代传下去，这对看重土地的百姓来说，**力实在太大了。平日里休假回家，家里人也总在耳边念叨，要是能加入新军，一家人就能安稳过日子，再也不用颠沛流离。这些人对改编倒没什么抵触，反而暗地里盼着能早点并入新军。 赵辉自然也听到了这些风声，他心里清楚，裁撤所有军官私属护卫、彻底整合兵权的时机，已经到了。 几日后，李文禄求见了赵辉。两人在书房里密谈了一个时辰，没人知道他们说了些什么，只看到李文禄出来时，脸色带着几分黯然，脚步也比来时沉重了许多。 又过了两日，刘家堡官厅的大堂内，挤满了各司其职的军官。赵辉端坐于正上首的公案后，陶付营与严建合分坐左右两侧，神色肃穆。刘军、孙亮、管队官云亮、孙杰，还有令吏冯大昌等人，依次坐在下首的椅子上，目光齐刷刷地落在堂中跪着的四个人身上——正是李文禄、石廉、刘卫、康元。 今日，他们是来辞行的。几人已经打定主意，要带着各自的护卫离开刘家堡，另寻出路。大堂里静得可怕，只听得见众人均匀的呼吸声，空气里弥漫着一股压抑的气息。 “好你个李文禄！好你们几个！”忽然，孙亮猛地一拍桌子站起身，指着堂中四人怒目圆睁，嗓门震得屋顶都似要颤一颤，“防守大人待你们不薄吧？每日好酒好肉供着，把你们的兵操练得个个能打，现在你们倒好，拍拍屁股就要走人！俺老孙倒要问问，你们还有没有半点恩义之心？！” 孙亮的喝问声掷地有声，康元的脸“唰”地一下红透了，嘴唇动了动，想说什么，却又嗫嚅着说不出口，只是把头埋得更低了。石廉和刘卫也绷着脸，一言不发，唯有李文禄神色平静，抬头看向赵辉，缓缓道：“大人的恩德，李某记下了，来日必有回报。” 赵辉抬手制止了还要发作的孙亮，轻轻叹了口气，站起身来。他看着李文禄，眼神复杂得很——想当初自己还是宁远堡屯长时，多亏了陈俊生大人照拂，而李文禄作为陈俊生的亲将，也着实帮过他不少忙。他本以为到了刘家堡，两人能继续同僚之谊，携手做事，没想到最后还是因为护卫的事，走到了分道扬镳的地步。 说不惋惜，那是假的。 “人各有志，强扭的瓜不甜，我不勉强你们。”赵辉的声音带着几分怅然，“李老哥，还有三位，我祝你们将来能有个好前程。但我有一句话要说在前面——你们离开刘家堡后，投谁都好，若是有人敢走歪路，从贼降虏……” 话音未落，“轰隆”一声巨响！ 众人只觉眼前一花，赵辉已猛地抽出腰间的重剑，手腕一沉，剑刃带着风声劈了下去，面前那张坚实的梨花木公案，竟被硬生生劈成了两半！木屑飞溅，桌椅摇晃，满堂军官都惊得站起身来。 赵辉握着滴血的重剑，目光如寒星，扫过堂中四人，一字一句，缓缓吐出三个字，带着不容置疑的决绝： “我赵辉，必诛之！”