次日天刚蒙蒙亮，赵辉便带着陶付营、严建合等人，踏着寒霜巡视刘家堡。 先到军营，只见营区里荒草丛生，营房檐下结着冰棱，四处人影稀疏，大多营房空空****，不知那些军士都散到了何处。转到马厩，一股混杂着粪便与草料霉变的异味扑面而来，里面的马匹个个瘦骨嶙峋，肋条根根分明，耷拉着脑袋啃食着少得可怜的干草，见人过来也只是抬了抬眼皮，毫无精气神。草料场更是空旷，堆着的干草不足半垛，看着便够这些马吃不了几日。 再去邮驿，里面只有三个头发花白的老卒，蜷缩在墙角烤着微弱的炭火，见了他们也只是慢悠悠起身行礼，动作迟缓得很。最后到平仓，推开厚重的仓门，一股陈腐的米香夹杂着潮气扑面而来，粮囤堆的稀稀拉拉，管事清点后禀报，只剩下不到五百石粮米。赵辉默不作声地看着，心里盘算着——这点粮食，别说供三百多官兵吃，就连堡内军户都未必够支撑数月。 一路走下来，刘家堡的破败不堪**裸地暴露在眼前。随行的堡内官员们个个垂头敛眉，神色忐忑，生怕这位新上司动怒。唯有赵辉面色平静，看不出心绪，只是眼底的凝重越来越深。 “啧啧，”孙亮忍不住咂舌，声音不大却足够众人听见，“这堡看着门面光鲜，里头竟是这般光景，连咱们宁远堡的一个分屯都比不上！” 这话一出，周围堡内官员的脸更红了，有的偷偷瞪了孙亮一眼，却敢怒不敢言。 一行人又转到匠作坊，刚进门便瞧见几个工匠靠着墙根晒太阳，手里的铁锤有一下没一下地敲着铁块，火星有气无力地溅起。地上散落着几件打了一半的兵器，刀身坑坑洼洼，枪杆歪歪扭扭，一看便是敷衍了事的活儿。对比宁远堡匠作坊里叮叮当当、热火朝天的景象，这里简直像是一潭死水。更让人揪心的是，这些工匠个个面色苍白，嘴唇干裂，一看就是长期营养不良。赵辉皱了皱眉，没说什么，转身便往演武厅走去，沉声道：“陶大人，传我命令，召集堡内所有官兵，本官要亲自检阅。” 教场上寒风呼啸，不多时便聚起了一群人，稀稀拉拉地站着，不成章法。赵辉站在高台上往下看，心里的火气直往上窜——兵册上明明记载着三百二十三人，可眼前站着的，满打满算也不足二百人。六个管队官各自领着队伍，除了李文禄那队，其余每队人数都超不过四十，且一半以上都是老弱病残。 这些军士裹着破烂不堪的军服，有的甚至穿着打了补丁的单衣，在寒风中缩着脖子、跺着脚，瑟瑟发抖。不少人脸黄肌瘦，颧骨高耸，眼神麻木的像没有灵魂的木偶，手上的兵器更是锈迹斑斑，刀鞘开裂，枪头卷刃，显然许久没有保养过。 唯一稍强些的，便是各管队官和贴队官身边的护卫，每队约莫十二人，都是青壮，衣甲兵器也算齐全，可即便如此，他们的队列也是歪歪扭扭，站没站相，典型的乌合之众。就连昔日陈俊生的亲将李文禄带来的护卫，也谈不上什么阵形章法。 赵辉心里清楚，这些护卫放在宁远堡，连合格军士的门槛都够不上，可在刘家堡，竟已是主力作战力量。 与刘家堡的军士形成鲜明对比的，是一旁列队肃立的宁远堡士兵。六个横队，每队十二人，个个年轻力壮，身材魁梧，身披崭新的盔甲，手持寒光闪闪的兵器，在寒风中笔直站立，纹丝不动。无论从哪个角度看，队列都整齐得像一条直线，军纪军容令人望而生畏。那些曾参与过剿匪的刘家堡军士，看着这阵仗，眼神里更是充满了敬畏。 李文禄站在自己队伍的右侧，望着宁远堡士兵的身影，心里五味杂陈。他集全堡之力，花了好几年才养出这队护卫，本以为已是不错，可跟宁远堡只操练了几个月的军士比起来，竟是天差地别，一股深深的挫败感涌上心头。 赵辉的目光在台下扫了一圈，脸色阴沉得能滴出水来。这样的军队，别说抵御突厥奴贼，恐怕连小股匪寇都对付不了。他转头看向身旁按剑肃立的陶付营，语气冰冷：“陶大人，堡内军务为何破败到这般境地？” 陶付营心中一紧，抱拳躬身道：“大人，操练兵马离不开银钱粮饷。堡内粮仓空虚，军户困苦，下官虽有心整军，却实在无力回天！” “那兵册上的人数为何与实际相差如此之多？”赵辉追问。 “大人，近年堡内军户逃亡不断，许多军士为了活命，要么逃去别处，要么托关系依附军官做护卫，下官百般阻拦，却收效甚微！”陶付营的声音里带着几分无奈。 赵辉沉默了。说到底，症结还是在“粮饷”二字上。他心里盘算着，如今突厥奴贼随时可能寇边，刘家堡这般模样，根本不堪一击。可他赵辉从来不是坐以待毙之人，从一个无名小兵拼到如今的防守尉，靠的就是不服输的劲头。他必须改变现状，趁着这段空窗期，编练出一支能打仗的强军。 粮饷不够？那就去剿匪！乱世之中，匪寇横行，杀了他们，既能为民除害，又能缴获粮草物资养军，一举两得。对这些打家劫舍的匪寇，赵辉没有半分怜悯——他们不死，死的就是自己和手下的弟兄。 巡视结束后，赵辉立刻在官厅议事大堂召开会议。他端坐上位，目光扫过底下一众官员，沉声道：“陶大人，从今日起，堡内的营操与屯田事务，全由你负责！” 陶付营愣在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵。他沉默了这么多年，空有一身才干却无人赏识，如今赵辉竟将如此重要的差事交给他，激动的眼眶瞬间红了，高大的身躯颤抖着站起身，深深一拜，哽咽道：“下官……下官领命！谢大人信任！下官定当肝脑涂地，不负大人所托！” 赵辉微微点头，他看得出陶付营的激动与感激，也相信他的能力。接着，他又道：“严建合大人依旧掌管军中律法与堡内军纪，其余官员各司其职，不得有误！” “遵命！”众人齐声应道，看向赵辉的目光里多了几分敬畏。这位新上司年纪虽轻，却行事果断，指挥若定，与他们预想的完全不同。 随后，赵辉颁布了几条命令：“明日起，军中先发一个月的粮饷，护卫也按标准足额发放。但有一条，粮饷发放后，军中所有老弱尽数裁退，各队必须补充青壮，达到满编。青壮标准为十六岁以上、四十岁以下的壮年男子。此后，所有军士与护卫，一律编入新军，一同训练，谁敢违抗，严惩不贷！” 他转头看向严建合：“裁退老弱之事，便交由严大人负责。” 严建合为人刻板严肃，最是铁面无私，这得罪人的差事交给他再合适不过。他面无表情地站起身，躬身道：“下官领命。” 接下来的日子，刘家堡的教场上热闹了起来。赵辉按照甲、队、哨、总的编制，将新军重新编排，每个军士都发了一面腰牌，甲长的腰牌上更是刻着全甲军士的姓名，要求甲长对手下每个人的强弱优劣都了如指掌。看着手中的新军兵册，赵辉、刘军、孙亮等人都难掩激动——这支部队，就是他们在乱世中立足的本钱。 考虑到天气寒冷，赵辉没有急于加大训练强度，而是采取了劳逸结合的方式：上午操练队列、持枪姿势，下午便组织军士学习军纪条例。十天下来，新军的队列已经有了雏形，左右不分的人大大减少，虽还谈不上整齐划一，却也初具规模。 不过随着训练日渐严格，即便每天都能吃饱吃肉，不少军士还是打起了退堂鼓。天寒地冻的，每日在教场上摸爬滚打，实在太过辛苦。但赵辉早已有言在先：敢当逃兵者，不仅本人要受重罚，家小也会被取消田地分配，全家驱逐出堡。念及此，众人只得咬牙坚持。 可没想到，才过了十天，就有人敢顶风作案。 这日，孙亮怒气冲冲地闯进议事大堂，抱拳道：“大人！属下那哨新兵里，有四个军士昨晚偷偷溜出军营，逃回了家中！如今已被全部抓回，特来请大人发落！” 赵辉猛地一拍桌子，怒火中烧：“岂有此理！本将军令已下再三，竟还有人当作耳旁风！” 此时，天空飘起了雪花，寒风彻骨，校场上却是一片肃杀。两哨新军与旧军整齐列队，人人手持长枪，虽还未学习枪击之术，却已练会了持枪列阵，几百根长枪齐齐探出，枪刺如林，透着一股凌厉之气。 四个逃兵被按在地上，主管军纪的严建合正亲自监刑。“啪！啪！啪！”清脆的肉击声在寒风中回**，风纪军士手持粗壮的军棍，狠狠抽打在四人的屁股上，每一击都力道十足。 惨叫声此起彼伏，听得场中众军脸色惨白，不少人下意识地夹紧了双腿。三十军棍打完，四个逃兵的屁股已是血肉模糊，趴在地上动弹不得，只能痛苦地呻吟。 严建合面无表情地走到赵辉面前，拱手道：“大人，违纪军士已处罚完毕，请大人示下。” 赵辉站在高台上，沉默不语。他身后的八个宁远堡老兵护卫，个个冷着脸按刃肃立，眼神凌厉如刀。 半晌，赵辉才缓缓开口，声音冰冷刺骨：“严大人，本将军说过，敢当逃兵者，本人及家小，一律驱逐出堡！” 严建合闻言，也不由得变了脸色。这般寒冬腊月，将一家老小驱逐出堡，无异于让他们自生自灭。他迟疑道：“大人，此四人虽触犯军法，但念其初犯，且家中尚有老弱……依下官之见，是否可以从轻发落？” “从轻发落？”赵辉猛地站起身，身上的甲叶“铮”的一声作响，厉声喝道，“我宁远军以军纪为天！违情不纠，情尚可原；违法不纠，法将不存！今日若饶了他们，明日便会有十个、百个逃兵！如此，我宁远军何以为军？何谈击杀奴贼保家卫国？” 他眼神一冷，再次下令：“按军法行事，驱逐出堡！” 那四个逃兵本还趴在地上呻吟，听闻这话，顿时挣扎着抬起头，满眼泪水，苦苦哀求：“大人！小的知错了！求大人饶了小的这一回吧！小的再也不敢了！” 赵辉面色阴冷，不为所动。身后的护卫立刻上前，像抓小鸡一样将四人拖了起来，押着往堡门走去。 凄厉的哀求声在风雪中渐行渐远：“大人！饶命啊！求大人开恩……” 校场上的众军噤若寒蝉，人人低着头，不敢与赵辉的目光对视。他们心中清楚，这位新上司是动真格的，往后军中纪律，再也容不得半分懈怠。