清河州的市集，从未如此热闹过。 一个妇人小心翼翼地从怀里掏出几枚铜钱，递给摊贩，换来一小包用油纸裹着的盐。 她将油纸包捧在手心，仿佛那不是盐，而是什么稀世珍宝。 回到家中，灶上炖着一锅野菜糊糊。 她打开油纸包，用指尖捻起一小撮雪白的盐粒，撒进锅里。 一股从未有过的鲜香，瞬间在简陋的茅屋中弥漫开来。 她的孩子吸了吸鼻子，眼睛发亮。 “娘，好香啊。” 妇人拿起勺子，搅了搅锅里的糊糊，自己先尝了一小口。 咸味纯正，没有丝毫苦涩。 那股鲜美的味道顺着喉咙滑下，暖意流遍四肢。 她的眼圈，一下子就红了。 孩子看到她流泪，有些慌张。 “娘，你怎么哭了？” 妇人摇摇头，用粗糙的手背抹去眼泪，脸上却带着笑。 “没哭，娘是高兴。” “这汤，终于有盐味了。” 十五文一斤的“清河盐”，让这种过去只有富贵人家才舍得足量使用的调味品，飞入了寻常百姓家。 百姓们不知道什么叫经济命脉，也不懂什么叫颠覆规则。 他们只知道，跟着杜署长，不仅有地种，有饭吃，现在连饭菜的味道，都变得比以前更好了。 这种最朴素的认知，化作了对杜康最狂热的拥戴。 清河州之内，民心彻底归附。 但杜康的目光，早已越过了清河州的边界。 钱顺回来了。 这位被杜康亲手扶持起来的盐铁司独家代理人，此刻脸上再也没有了当初的局促与和善。 他的左边脸颊上，有一道尚未消退的淤青。 他走进书房，对着杜康深深一躬。 “署长，属下无能。” 他的声音沙哑，带着疲惫。 “第一批出州的三支商队，全都受阻了。” “在沧州，我们的车队被当地府衙以‘手续不全’为由扣押，所有精盐被当做‘私盐’没收。” “在云州，我们的货刚进仓库，当晚就起了大火，三千斤盐，连同仓库，烧得一干二净。” “在济州，当地的盐商联手，将他们发苦的粗盐降价到十文一斤，我们的盐根本卖不出去。我们的人想要去别的镇子，半路上就遇到了‘山匪’，货被抢了，人也被打伤了。” 钱顺的每一句话，都让书房里的空气，冷一分。 秦飞燕站在一旁，脸色变得无比难看。 她预想过会遇到阻力，却没想到对方的手段会如此直接，如此狠辣。 这不是商业竞争，这是绞杀。 “他们这是要将我们活活困死在清河州。” 秦飞燕的声音里带着压抑不住的怒火。 “这些士族门阀，他们控制了官府，豢养了地痞流氓，垄断了所有的渠道。我们就像一座孤岛，再好的东西，也送不出去。” 杜康听完钱顺的汇报，神情却没有任何变化。 他只是走到地图前，看着那一个个被钱顺提及的州府名字。 “他们做得很好。” 杜康忽然开口，语气平静。 秦飞燕和钱顺都愣住了。 “他们用最直接的方式，告诉了我们，他们的软肋在哪里。” 杜康的手指，点在了地图上那些代表着大城市的圆点上。 “他们所有的力量，都集中在这些州府城池，这些主要的商路上。” “因为他们人少，所以他们只能守住这些最关键的节点，来维持他们的垄断地位。” 他转过身，看着秦飞燕。 “一头猛虎，可以独霸一座山头。但它管不了山里每一只兔子，每一只野鸡的死活。” 秦飞燕的呼吸一滞，她似乎明白了什么。 “你的意思是……” “我们不走大路，不进大城。” 杜康的声音，带着一种冰冷的穿透力。 “我们去找那些被猛虎忽略的野兽。” 他回到桌案前，拿起笔，在一张白纸上飞快地写下几行字。 “传我的命令。” “以清河善后总署的名义，颁布‘商盟令’。” 秦飞燕凑过去，看着纸上的内容，瞳孔猛然收缩。 第一，清河总署牵头，成立‘清河商盟’。 第二，凡大梁商人，无论资本大小，出身贵贱，皆可自愿加入商盟，不设任何门槛。 第三，商盟成员，可获得‘清河精盐’的独家贩售权，总署以每斤八文钱的内部价格，无限量供应。 第四，总署乡勇团，将成立专门的护商队，为所有商盟成员的驼队，提供全程武装护送。 第五，任何针对商盟成员的恶意行为，都将被视作对清河总署的直接挑衅，总署必将予以十倍报复。 这已经不是一份商业公告了，而是一份战争檄文。 杜康要做的，不是去和那些士族门阀抢生意。 他是要扶持起一个全新的阶级，一个依附于他，专门与士族门阀为敌的商人阶级。 “你这是在养狼。” 秦飞燕的声音有些干涩。 “那些大商人，是吃肉的虎豹。而这些被他们打压得喘不过气的小商人，就是一群饥饿的野狼。” “你现在给了他们锋利的牙齿，给了他们一个狼王。他们会毫不犹豫地冲上去，从那些虎豹的身上，撕咬下血肉。” “没错。” 杜康将写好的商盟令递给门外的护卫。 “拿去，张贴到所有通往外界的关口，并且派人，将这份告示的内容，传遍周围的每一个州，每一个县，每一个镇子。” “我要让所有活不下去的狼，都闻到血的味道。” 告示一出，天下震动。 对于那些早已形成垄断的世家大族而言，这份告示，不过是一个笑话。 一个偏远州府的草头王，也妄想挑战他们经营了数百年的商业帝国。 他们甚至懒得做出反应，只是吩咐下去，让手底下的人看紧门户，别让这些不入流的苍蝇飞进来就行。 他们没有看到，在那些他们看不上的穷乡僻壤，在那些被他们挤压得几乎破产的角落里，这份告示，掀起了怎样的波澜。 济州，一个偏僻小镇的酒馆里。 几个小商人正凑在一起，唉声叹气。 “王家的盐铺又降价了，现在九文钱一斤，比咱们的进价都低。这生意没法做了。” “何止是盐，布匹，粮食，哪一样不是他们王家说了算。我们连口汤都喝不上了。” “听说清河州的杜康，在招揽商人，给的盐价，只要八文钱。” 一个商人压低了声音，眼中闪烁着异样的光。 “那是个圈套吧。清河州现在可是龙潭虎穴，得罪了全天下的士绅，谁敢跟他们做生意。” “是啊，去了就是死路一条。” 酒馆里，一片压抑的沉默。 他们恨，却又无能为力。 就在这时，一个一直沉默喝酒的年轻商人，猛地将酒碗顿在桌上。 “死路？” 他站起身，赤红着双眼。 “我们现在，难道就不是在等死吗？” “与其在这里被他们温水煮青蛙，一点点耗死，我宁愿去清河州闯一闯！” 他扔下几枚铜钱，转身就走，背影决绝。 “我倒要看看，是跟着旧老虎被饿死，还是跟着新狼王，能杀出一条活路！” 他的话，像一颗火种，落入了所有人的心里。 越来越多的人，站了起来，跟上了他的脚步。 他们或许弱小，或许卑微。 但当成百上千的饿狼汇聚在一起时，就将成为一股足以让虎豹都为之战栗的力量。 一个全新的联盟，正在黑暗中，悄然成型。