秦飞燕站在总署二楼的窗前，俯瞰着下方的主街。 街道不再是记忆中那副泥泞混杂着绝望的模样。 青石板铺就的路面干净整洁，两侧的排水沟里流淌着清水。 曾经麻木呆滞的灾民，如今穿着统一发放的灰色短衫，脸上带着汗水，眼神里却是一种踏实而明亮的光。 他们或是扛着木料，或是推着独轮车，在工务部官员的指挥下，有条不紊地进行着城镇的修缮与扩建。 每一个人的脸上，都没有了过去的茫然。 取而代之的，是一种找到归属的安定。 当他们偶尔抬头，看到杜康的身影出现在总署门口时，那一道道目光便会瞬间汇聚过去。 那眼神里，有敬畏，有感激，更有信赖。 在他们心中，杜康不再仅仅是一个分给他们土地的善人。 他是在这片废墟之上，为他们重建了人间秩序的神。 这种信任，已经成了清河州最坚固的基石。 秦飞燕收回目光，看向书房内。 杜康正坐在桌案后，批阅着一份份文件。 如今的清河善后总署，早已脱离了临时机构的范畴。 它下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，麻雀虽小，五脏俱全，俨然一个独立王国的雏形。 而最新成立的一个部门，盐铁司，更是让秦飞燕感到心惊。 她终于明白，杜康所说的建立一个全新规则，究竟意味着什么。 他不是在开玩笑。 “少爷，这是清河州内，所有能叫得上名号的商人名单。” 秦飞燕将一份整理好的卷宗，放在杜康面前。 “其中有三家，实力最是雄厚，他们几乎垄断了清河州与外界的粮食、布匹与药材交易。” 她的手指，点在了最前面的三个名字上。 “如果我们想将盐卖出去，与他们合作，是最快的方式。” 杜康只是扫了一眼，便将那份卷宗推到了一边。 “这些是盘踞在老树上的藤蔓，早已和树干长在了一起。” 他的声音很平静。 “我不需要他们，我需要的是一颗全新的种子，种在我自己的土里。” 他对着门外吩咐了一句。 “传钱顺进见。” 钱顺？ 秦飞燕在脑海中搜索着这个名字，却毫无印象。 片刻后，一个中年男人被带了进来。 他身材微胖，面相和善，穿着一身浆洗得发白的棉布长衫，显得有些局促。 他只是城中一个经营着杂货铺的小商人，平日里因为不懂得巴结大户，生意一直被挤压得举步维艰。 “草民钱顺，拜见署长大人。” 钱顺跪在地上，头埋得很低，声音里带着紧张。 杜康没有让他起身，只是淡淡地问道。 “你觉得，总署推行的新政，如何？” 钱顺身体一颤，不知该如何回答。 “但说无妨。” 钱顺犹豫了片刻，才用一种近乎呢喃的声音说道。 “署长大人将土地分给百姓，是天大的善政。只是……只是断了士绅的路，也断了许多人的财路，恐怕日后会举步维艰。” 他的回答很谨慎，却也说出了实话。 杜康又问。 “若我给你一样东西，让你能垄断整个清河州的生意，你会怎么做？” 钱顺的呼吸猛地一滞。 他抬起头，满眼都是不敢置信。 这个问题，如同一个巨大的陷阱，让他浑身冷汗直流。 他看着杜康那双深不见底的眼睛，脑中飞速运转。 他想到了那些大商人的做法，想到了囤积居奇，想到了抬高物价。 但他知道，这些答案，说出来就是死。 他最终咬了咬牙，用一种豁出去的语气说道。 “草民以为，生意如水。水若成一潭死水，虽能养活一塘鱼，却也会发臭，滋生蚊蝇。” “唯有让水流动起来，流过万亩良田，灌溉无数庄稼，这水才有了真正的价值。” “垄断之利，不应是自家的池塘，而应是灌溉天下的河渠。河渠越宽，流经之地越广，河渠本身，才能汇聚更多的水流。” 书房里，一片寂静。 秦飞燕看着这个其貌不扬的胖商人，眼中闪过一丝惊讶。 她没想到，一个底层的小商人，竟能说出这样一番话。 杜康的脸上，终于露出了一丝笑意。 他从桌案下取出一个小小的布袋，扔到了钱顺面前。 “打开看看。” 钱顺颤抖着手，解开布袋。 当他看清里面东西的瞬间，整个人都僵住了。 袋子里装的，是盐。 是那种洁白细腻，没有丝毫杂质，如同冬日初雪一般的盐。 他作为杂货铺老板，自然识货。市面上最好的青盐，与此物相比，也如同泥沙。 “这……这是……” “从今天起，你就是清河州盐铁司的独家代理商人。” 杜康的声音，敲定了他未来的命运。 “总署给你定价，给你货源。你负责将它卖出去，铺满整个大梁。” “你能赚多少钱，不取决于你把价格抬多高，而取决于你能把这条河渠，挖多宽，挖多远。” 钱顺的身体剧烈地颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为一种前所未有的激动。 他对着杜康，重重地磕了三个响头。 “草民钱顺，愿为署长大人效死！” 与此同时。 千里之外的大梁京城，却是另一番景象。 金銮殿上，寒意森森。 一名内官刚刚宣读完一道圣旨。 旨意的内容，是赦免了江南数个州府士绅过往偷逃税款的罪责，并下令地方官府，归还此前因“度田”而没收的部分“隐田”。 这是**裸的妥协。 珠帘之后，女帝秦婉的手指，死死扣着龙椅的扶手，冰冷的触感也无法压下她心中的屈辱。 魏征德那一次以退为进的逼宫，虽然没能动摇她的皇位，却也让她看清了现实。 整个朝堂，大半的官员，都与士绅阶级有着千丝万缕的联系。 清河州的民乱，如同一个信号。 各地的乡绅开始用各种软性的手段对抗朝廷，或是消极怠工，或是联手抵制朝廷的政令。 整个大梁的运转，都因此变得迟滞。 魏征德更是每日上书，言辞恳切地陈述“与士绅共天下”的祖制，暗示她若再一意孤行，便是自绝于天下。 她不得不退。 用对其他州府士绅的安抚，来换取他们对清河州杜康的暂时漠视。 这是一种饮鸩止渴的政治交换。 她能感觉到，大殿之下，魏征德那枯槁的身影下，隐藏着怎样得意的目光。 那些士绅官员们，在叩首谢恩之时，嘴角勾起的弧度，又是何等的猖狂。 这退让，换来的不是他们的感恩，而是他们变本加厉的气焰。 当京城的消息传回清河州时，秦飞燕气得脸色发白。 “他们这是在吸食陛下的血！” 她看着杜康，眼中满是怒火。 杜康却只是在擦拭着一柄新打造出的钢刀，刀身雪亮，映出他平静的脸。 “这不正好吗？” 他抬起头，看着秦飞燕。 “一头喂饱了的狮子，才会放松警惕，才会觉得猎物不堪一击。” 他将钢刀归鞘，发出清脆的响声。 “我们的盐，准备得怎么样了？” 秦飞燕深吸一口气，压下心中的情绪。 “第一批三万斤精盐，已经全部生产打包完毕。按照您的吩咐，包装用的是最简单的油纸袋，上面只印了‘清河总署’四个字。” “价格呢？” “市面上最劣质的粗盐，是三十文一斤。我们定的价格，是十五文。” 秦飞燕说到这个价格时，声音依旧有些难以置信。 如此品质的精盐，只卖粗盐一半的价格。 这不是在做生意，这是在要所有同行的命。 杜康站起身，走到了窗边。 他看着远处，一支由数十辆大车组成的车队，正在缓缓集结。 车上装载的，正是那三万斤足以颠覆一个时代的“白雪”。 “那就开始吧。” 他的声音很轻，却带着一种即将掀起滔天巨浪的冰冷。 “让那些自以为是的士绅商贾们看一看。” “真正能决定这个天下物价的，究竟是谁。”