李孟远的声音陡然拔高，目光如刀，扫过张文轩和那几个附和的考官。 “诸位同僚，你们是眼瞎，还是心瞎？” 一句话，让那几人面色涨红，哑口无言。 李孟远根本不给他们喘息的机会，直接将那份策论拿起来，走到张文轩面前。 “好，我们不谈文风，只谈实事！” 他将卷子递到张文轩眼前，手指重重点在“以工代赈”四个字上。 “张县丞，你主管一县民生，你来告诉本官，此策若行，城外那数千流民，能否有一条活路？” 张文轩的瞳孔猛地一缩。 这个问题，如同一把尖刀，直抵他的喉咙。 他说不行，就是承认自己无能，连一个少年郎都不如。 他说行，就是亲口承认了陈辞旧的经天纬地之才。 他脸上的肌肉抽搐了一下，只能死死咬住一点不放：“此子不过是纸上谈兵，其心可诛！文章风气不正，断不可为表率！” 就在双方僵持不下，堂内气氛凝固到冰点之时。 一名衙役脚步匆匆地从外面跑了进来，神色紧张。 “大人！” 衙役单膝跪地，双手呈上一份按着鲜红手印的供状。 “栽赃陷害的考生张正……全都招了！” 李孟远接过供状，一目十行地扫过。 当他看到供状末尾那个名字时，他的眼神没有任何变化，只是堂内的温度，仿佛又降了几分。 他没有声张，也没有将供状给任何人看。 只是缓缓地，将那份薄薄的纸张折好，压在了自己的茶杯底下。 这个动作，让张文轩看得眼皮一跳，心中升起一股不祥的预感。 李孟远端起茶杯，吹了吹浮沫，语气忽然变得平缓下来，仿佛刚才的争执从未发生过。 “张大人，看来，我等意见不一啊。” 他放下茶杯，目光意味深长地看着张文轩，缓缓说道：“既然如此，不如，等放榜之后，将此卷连同张正的供状，一并呈送给即将到任的省里巡按，徐大人定夺，如何？” “徐巡按”三个字，如同三道惊雷，在张文轩的脑海中轰然炸响。 他脸上的血色“唰”的一下褪得干干净净，额头上瞬间冒出了一层细密的冷汗。 李孟远已经拿到证据了。 他没有当场发作，这是在给他最后的机会。 张文轩死死地盯着那只压着供状的茶杯，那只青瓷茶杯，此刻在他眼中，仿佛成了一座能将他压得粉身碎骨的泰山。 是低头认输，还是……狗急跳墙？ 阅卷堂内，死一般的寂静被一声瓷器与木头碰撞的轻响打破。 张文轩的手剧烈一抖，那只盛着滚烫茶水的青瓷茶杯，终究是没能端稳，重重磕在桌沿上。 茶水泼洒出来，浸湿了他的官袍前襟，他却浑然不觉。 那只压着供状的茶杯，那句轻飘飘的“呈送徐巡按定夺”，每一个字都化作了实质的重压，砸在他的脊梁上。 他看到了李孟远脸上那抹平淡的表情，那不是商量，是通牒。 狗急跳墙？拿什么跳？李孟远手里攥着张正的供状，这就是悬在头顶的铡刀。只要他敢说一个“不”字，这把刀立刻就会落下。 届时，他不仅保不住自己的位置，更会以“构陷考生，扰乱科场”的罪名，在巡按徐大人面前，留下一个无法洗刷的污点。 张文轩的喉结艰难地滚动了一下，脸上僵硬的肌肉努力地挤出一个比哭还难看的笑容。 “李大人……说笑了。”他干涩地开口，每一个字都耗尽了全身的力气，“下官……只是觉得，为案首者，当德才兼备。既然李大人如此看重此子……那自然……是没问题的。” 他选择了低头。 在粉身碎骨的威胁面前，区区一个案首的名头，暂时还可以放一放。 李孟远端起自己的茶杯，悠然地抿了一口。 “既然张大人也同意，那此事就这么定了。” 他将茶杯放下，盖子与杯身碰撞，发出一声清脆的响声，为这场无声的交锋，画上了一个句点。 张文轩垂下头，掩去自己双目中那几乎要喷涌而出的怨毒与杀机。 陈辞旧！ 这个名字，被他用尽全身的力气，死死地刻在了心底。 --- 次日，放榜。 安河县贡院门前，人头攒动，摩肩接踵，比县试开考那天还要热闹数倍。 所有人都伸长了脖子，等待着那决定无数人命运的皇榜张贴出来。 “出来了！出来了！” 不知是谁喊了一声，人群瞬间沸腾。 几名衙役抬着巨大的红色榜单，在百姓的簇拥下，奋力挤到墙边，将榜单高高挂起。 一名嗓门洪亮的衙役清了清嗓子，展开一张小榜，开始高声唱名。 “第五十名，王二牛！” “第四十九名，赵四海！” 唱名从末尾开始，每念到一个名字，人群中便会爆发出一阵或欣喜若狂、或扼腕叹息的**。 县学那几名平日里与张正交好的士子，也挤在人群前方，脸上挂着幸灾乐祸的笑容。 “喂，你们听到了吗？念了快二十个了，还没那个陈辞旧的名字。” “哈哈，我就说嘛！一个乡下来的泥腿子，侥幸过了第一场，还真以为自己能上榜？痴人说梦！” “我看啊，他昨天在考场上那么嚣张，恐怕卷子早就被考官当成废纸扔了！说不定连名次都没有！” “活该！这就是投机取巧的下场！” 他们的议论声不大不小，恰好能让周围的人都听见。一时间，不少人都跟着哄笑起来，看向榜单的表情，更多了几分看好戏的期待。 时间一点点过去，榜单上的名字越来越少。 “第十名，李长青！” “第九名，孙浩然！” 当念到前十名时，场中的气氛已经紧张到了极点。可陈辞旧的名字，依旧没有出现。 那几名县学士子的笑意更浓了，他们几乎已经可以断定，陈辞旧，落榜了！ 就在这时，唱名的衙役突然停了下来。 整个贡院门口，瞬间安静下来。 所有人都屏住了呼吸。 “咚！咚！咚！” 三声沉闷的礼炮声，从贡院之内轰然响起，震得所有人耳膜嗡嗡作响。 这是唯有案首放榜时，才会有的最高礼遇！ 人群炸开了锅！ “是案首！要公布案首了！” 在所有人期待、紧张、狂热的注视下，那名唱名的衙役深吸一口气，用尽平生最大的力气，以一种近乎嘶吼的声音，高声唱道： “大冉王朝，安河县甲午科县试——” 他拖长了声音，吊足了所有人的胃口。 “案首——陈！辞！旧！”