“亲王大人，我们听到这个消息，也感到非常遗憾，您的爱女……” 北风呼啸，黄金汗国的大帐外。 帐内火盆烧得正旺，仍驱不散空气里那股压抑。 窝阔台背对着众人，披着一件厚重的狼皮大氅，身形高大，像一座小山。 他听着下属的禀报，肩膀一动未动。 “黄金家族的后代，” 他淡淡开口，声音压得极稳， “从出生那一刻起，就已经做好了为家族牺牲的准备。” 帐内一时无人再敢出声。 所有人都知道，他为了培养炽焰姬，耗了多少心血、多少资源。碧落宫那边出的价，每一笔拿到中原都够养一支小军。 “可汗让我们转达，” 那名将领硬着头皮继续说下去， “近些年俘来的梁国朝廷将领官员也不少，或许可以与梁军商谈，换回公主殿下……” 窝阔台摇了摇头。 “不可。” “如今是梁国势弱之时，一旦让他们知道炽焰姬身份，他们这些狡猾的中原人，必会借此抬价，再反咬一口。” 他顿了顿，转身，目光如刀般一扫整个大帐： “告诉可汗，我心领此意。” “也请诸位大人替我向他问好。” 几名将领连忙把手按在胸口，以表示尊敬，不再多言。 “身为前锋大将，我须为百万铁骑生死负责。” 窝阔台的声音很平静，“ 但身为父亲，我也不会坐以待毙。” 他抬手，缓缓从腰间取下一个小小的银牌，放在案几上，那是象征私人赏格的牌子。 “还请诸位，帮我一个忙。” 几名将领对视一眼，一同单膝跪地：“亲王有命，不胜荣幸。” “以我个人名义，” 窝阔台道，“出纹银三万两，悬那叫做‘李执衡’的中原人的人头。” “无论是我黄金一族暗线，还是诸位手里安插在梁军中的眼线。” “谁若能提着他的人头来见我，我以黄金家族的名义，许他爵位一等，封地一块，保他富贵一生。” 九品的小蚂蚁而已。 想要捏死他，用不着窝阔台亲自动手。 这些话被编码成各种隐晦的暗号，通过信鸽、牙商、流民一点点渗透出去。 几日之后，大梁朝北境各路厢军手里。 酒楼的账本里，多写了几个莫名其妙的菜名。 再往南一点，某个马贩子嘴里的新价目表： 一颗人头，能换多少匹好马。 名字都不约而同只写了六个字： 镇北军。 李执衡。 ………… ………… 云梁城的城墙不高，灰砖缝里冻着霜，远远看去像披了一层白粉。 北风从城门洞里灌进来，吹得旗角啪啪作响。 城门口排着队。 挑担地，赶车的，解犯军的挤成一团，马粪味、热汤味、皮革味混在一起，呛得人鼻腔发涩。 这里是北境的补给咽喉。 粮车换马，伤兵落脚，军情转手，银钱流动。 城南街尽头，有家客栈，门楣上挂着一块旧匾： 听雪楼。 灯笼蒙着油烟，灯穗被风吹得轻轻摆。 门内不少人裹着皮袄烤火。 热气把窗纸熏得发黄，屋里嘈杂。 一个刀疤脸中年男人推门进来。 他身上是贴身软甲，外头披着灰呢短氅，腰间别刀，背后斜背一柄长剑。 斗笠压得很低，只露出半张脸。 那道疤从眉骨斜到嘴角，像是被爪子撕开后硬缝上的，连表情都显得狠。 他走路很稳，鞋底不拖地。 进门时扫了一眼火盆的位置，扫了一眼后窗，最后才落座。 背靠墙，手肘搁在桌上，指节敲了敲桌面。 小二立刻迎上来，笑得很恭顺，递上菜单。 刀疤男翻开菜单。 酱牛肉、羊杂汤、烤饼、冻梨酒。 他淡淡问： “最近有什么新出的好菜么？” 掌柜脸上堆笑，腰弯得更低，手指却极熟练地把菜单翻到最后一页。 最后一页没有菜名，只有几行歪歪扭扭的“顺口溜”，像是孩子写着玩。 只有内行人才看懂这些密语。 刀疤男的眼皮微不可察地跳了一下。 他伸出两根手指夹着那页纸，拇指在纸角轻轻摩挲。 他低声道： “这个有点意思。” 他抬头，随口问： “这道菜多少钱？” 掌柜笑着不答，袖子在桌沿下方一停，慢慢伸出三根手指，不让旁人看见。 刀疤男盯着那三根手指，喉结动了一下。 “三万？” 他没把话说出口，只是眼底闪过短促的惊意。 贪心。 这笔钱足以激起他的贪心。 他合上菜单，点了两道菜。 酱牛肉、热汤面。 吃完后，把碗往桌上一放，抹了抹嘴角的汤汁，站起身丢下几枚铜钱，转身就走。 ………… 客栈后街有家跑马场，门口拴着一排马，马嘴喷着白气，蹄子刨着雪泥。 刀疤男牵马进门，站到柜台前。 掌柜在拨算盘，头也不抬。 刀疤男开口： “我想问一个人。” 掌柜依旧拨算盘。 “镇北军的。” 掌柜拨算盘的手停了一下。 “李执衡。” 这一次，掌柜才抬眼看他。 那眼神很淡淡的，也没有大惊小怪。 随后，他点点头，从账册底下抽出一张折得很小的纸条，夹在一叠马料单里推过去。 刀疤男拿了纸条，走到角落。 纸条写得简单明了。 李执衡原京中内侍，触怒圣上，贬至镇北军。修为疑九品，近来于营前外放真气，震开箭雨。 与前锋千总王山结怨，后者疑通敌。焚北蛮粮仓，擒一北蛮俘虏女子，缴得密信。 性子孤僻，军中少交游，多被孤立。 “就这种货色竟然值三万？” 他把纸条折好塞进袖里，眼里那点惊讶彻底变成了轻蔑。 “这钱……真好赚啊。” 乱世之中，只有钱可以相信。 他牵马出门，翻身上鞍，马鞭一扬。 “镇北军真是越来越不如从前。” 囚犯凑的炮灰，连将军都是罪臣之女。 无权无势，最难的仗给他们，有功轮不到他们。 他嗤笑一声。 杀个九品废物。 他甚至不需要动刀。 马蹄踏雪，远去。 ………… 镇北军营地里。 营门外忽然响起急促的蹄声，一匹快马冲破雪幕，马背上的信使披着霜白，像从冰里钻出来。 守门兵刚举枪，信使就递上军令牌，声音嘶哑： “京中八百里加急！” 营门立刻放行。 李执衡把东西带回独立营帐，帘子一放，外头风声就被隔在外面，只剩油灯一跳一跳的火光。 他打开木匣。 最上面是一封信。 信封是宫中专用的黄麻纸，封口压着红泥印，印上龙鳞纹路极细。李执衡指腹在那印上一按。 拆开。 【执衡：朕心甚愉。 阴山一役，焚其粮，擒其人，得其信，此功不小。 边军久病，需下猛药，方可见血。 这三物乃是前些天与你提到的，尚方宝剑一口、金阙丹一颗、符水秘术一卷。 符水之法，能以乾天真气附着，追踪目标，慎用。 尚方宝剑，非到迫不得已，勿轻出鞘。 此外，还有一件事儿，需你留心。 朝中清流重臣将巡边视察，朕已差沈蝶衣须保沿途无虞。 若有任何闪失，朕赐你随机专断之权。】 朝廷的清流重臣要来边疆？ 李执衡看完，指节在信纸上停了片刻。 他和王山这种大老粗不同，作为一个常年在深宫里混迹的老油条，李执衡的下意识反应就是党争。 难道边军也有党争？ 至少他暂时没看出来，但是如果无利可图，这些坐在京中高枕无忧的文人，为什么突然又来边境？ 这事儿需得多加小心。 他只把信折好，贴身收进内襟。 匣子里第二样，是剑。 剑鞘乌沉，像黑玉，摸上去温润不冰。 鞘口与护手处嵌金线，在灯下隐隐流动，如同细小的光在纹路里游走。 护手呈龙首形，龙口微张，露出一截寒芒。 李执衡把剑缓缓抽出半寸。 “嗡——” 一声极轻的鸣响**开，细而清，像雪夜里敲钟的一记听得人脊背发凉。