夜色褪去，晨曦微露。 秦风悄无声息地回到了小谭村。 他身上带着一夜的寒气和若有若无的血腥，但眼神，却亮得惊人。 处理好山贼和叛徒，又得了秘籍与巨款，他的心境前所未有的通达。 剩下的，就是村里那条自以为是的老狗了。 秦风没有直接回家，他绕到村后的屠户家，用几文钱，换了一根刚从死狗身上割下来的，还带着腥臊味的鞭状物。 他用一块破布，小心地将这东西包好。 虎鞭？ 刘老爷，你的品味，也就配得上这个了。 回到家时，秦长林和林氏正焦急地在院子里张望，看到他平安回来，才松了口气。 秦风没有多做解释，只是说事情有了眉目，让他们安心。 他换了身干净的衣服，将那块散发着恶臭的破布揣进怀里，然后，在家人担忧的目光中，径直走向了村外那座青砖大瓦的刘家庄园。 …… 刘家庄园，正堂。 上好的檀香，在铜炉里升腾着，散发出安神的气味。 刘老爷靠在铺着虎皮的太师椅上，一脸的烦躁。 他昨夜，又是一夜无眠。 那个游方郎中的话，像一根刺，扎进了他的心里。 虎鞭！ 虎王之鞭！ 他现在满脑子都是这东西。 管家刘福侍立在一旁，看着自家老爷那副焦躁的样子，心里暗暗发笑。 他知道，秦风那个小子，死定了。 就在这时，一个家丁快步走了进来。 “老爷，管家，秦风来了。” “哦？”刘老爷的眼睛，瞬间亮了。 “让他进来！” 刘福的脸上，也露出了得意的笑容，他清了清嗓子，准备好好地，欣赏一下秦风那副摇尾乞怜的嘴脸。 很快，秦风走了进来。 他一进门，就先是“敬畏”地看了一眼这富丽堂皇的正堂，然后，快步走到堂中，对着刘老爷，深深地鞠了一躬。 那姿态，恭敬，甚至带着几分谄媚。 “小人秦风，见过刘老爷。” 刘老爷靠在椅子上，眼皮都没抬一下，只是从鼻子里，哼了一声。 他身旁，一个穿着劲装，太阳穴微微鼓起，眼神锐利如鹰的精悍男子，用审视的目光，上下打量着秦风。 他就是刘老爷花重金请来的护院高手，陈彪。 一个货真价实，手上沾过血的三流武者。 “事情，办得怎么样了？”刘福摇着扇子，拿腔作势地问道。 秦风的脸上，立刻堆满了“激动”和“惶恐”的笑容。 他从怀里，掏出那个用破布包裹的东西，双手捧着，高高举过头顶。 “幸不辱命！小人幸不辱命！” 他的声音，因为“激动”而微微颤抖。 “小人日夜在山里蹲守，终于……终于让小人等到了机会！这……这就是那头猛虎的虎鞭！请老爷过目！” 刘福上前，捏着鼻子，一脸嫌恶地接过那个还散发着腥臊味的布包，呈给了刘老爷。 刘老爷的眼睛，一下子就直了。 他一把抢过布包，也顾不上那股味道，三两下解开。 一根粗长，狰狞的鞭状物，出现在他眼前。 “好！好啊！” 刘老爷看着那根“虎鞭”，脸上的烦躁一扫而空，取而代之的，是难以抑制的狂喜。 他仿佛已经看到了自己龙精虎猛，夜夜笙歌的美好未来。 他抬起头，第一次正眼看向秦风。 “不错，秦风，你干得不错。”他假惺惺地夸赞道，语气里，却带着一种上位者对工具的理所当然。 “刘福。” “奴才在。” “赏。” 刘老爷从牙缝里，挤出一个字。 刘福心领神会，他从自己的钱袋里，摸出了一锭碎银，扔在了秦风的脚下。 那银子，在地上滚了两圈，停了下来。 最多，五两。 “拿着吧。”刘福居高临下地说道，“这是我们家老爷，赏你的。以后，好好为老爷办事，少不了你的好处。” 秦风看着脚下的那锭银子，脸上的表情，先是“一愣”，随即，被巨大的“狂喜”所取代。 他手忙脚乱地跪下，将那锭银子捡了起来，放在嘴里咬了咬，然后紧紧攥在手心，对着刘老爷，拼命地磕头。 “谢老爷赏！谢老爷赏！小人给老爷当牛做马，万死不辞！” 他的头，在坚硬的青石板上，磕得“砰砰”作响，姿态卑微到了尘埃里。 刘老爷看着他这副没见过世面的样子，脸上露出了满意的笑容。 他挥了挥手，像是在打发一只苍蝇。 “行了，下去吧。” 然而，秦风刚想站起来。 一旁，一直沉默不语的那个护院高手陈彪，突然开口了。 他的声音，沙哑，冰冷，像两块铁片在摩擦。 “你一个人，猎的虎？” 秦风的身体，“明显”地抖了一下。 他转过头，用一种带着畏惧的眼神，看向陈彪。 “回……回这位爷的话，是……是小人一个人。” “哦？”陈彪的眼睛，眯了起来，“你是怎么猎的？” “我……”秦风的脸上，露出“为难”和“后怕”的表情，他支支吾吾地说道： “小人……小人不敢居功。其实，都是运气好。” “运气好？”陈彪的嘴角，扯出一个不屑的弧度。 “是，是运气好。”秦风连忙点头，他像是想起了什么可怕的事情，身体又抖了一下。 “小人那天，本来是想去追一头野猪的，结果追到山谷里，就听到里面有大家伙在打架，那动静，地动山摇的，吓得小人腿都软了，赶紧找了个地方躲起来。” “等了半天，动静没了，小人才敢偷偷过去看，结果就看到……那头大老虎，跟一头比它还大的黑熊，斗了个两败俱伤，都倒在地上，奄奄一息了。” “小人……小人就壮着胆子，上去捡了个便宜，补了几箭。” 秦风把早就编好的故事，用一种夹杂着恐惧，激动，和傻气的语气，讲了出来。 他的演技，堪称完美。 每一个眼神的闪躲，每一次身体的颤抖，都恰到好处。 他把自己，塑造成了一个走了狗屎运，被天大的便宜砸中了脑袋，到现在还有些不敢相信的乡下穷小子。 刘老爷听完，哈哈大笑起来。 “原来如此！我说呢，就凭你，怎么可能猎得了虎王！原来是捡了便宜！” 他彻底放下了心。 在他看来，秦风这种说辞，才合情合理。