吴志的目光落在眼前的三条情报上，瞳孔骤然收缩，嘴角不自觉地上扬。昨日还黯淡无光的运势，今日竟如拨云见日般豁然开朗。 "孟老何在？"他扬声唤道。 孟长老拖着蹒跚的步子走来，满头白发在阳光下显得格外刺眼。 自从儿子孟兴出事以来，这位老人食不知味、夜不能寐，脸上的皱纹又深了几分，整个人仿佛又老了十岁。 "乡正大人，可是能召集乡亲们去救我儿了？"他颤抖着声音问道，浑浊的眼中闪过一丝希冀。 吴志脸上绽开笑容，拍了拍孟老的肩膀。 "孟老，我派人仔细打探过了，事情有了转机，令郎平安无事。只要咱们莲花乡给鸡鸣山那群人送些粮食，他们就会放人。" 孟长老紧绷多日的心弦终于松弛下来，眼眶顿时湿润了。 他声音发颤："乡正大人，那...那要怎么救我儿？" "你现在就去召集人手，带上乡里的银钱采购粮食。我亲自去会会鸡鸣山的马匪头目。" "我吴志以性命担保，定将令郎平安带回！" 孟长老再也抑制不住情绪，扑通一声跪倒在地，老泪纵横地连连叩首。 "乡正大人大恩大德，老朽没齿难忘啊！" 吴志赶紧上前搀扶起颤巍巍的孟长老，声音里带着几分急切。 "孟老，眼下莲花乡百废待兴，您可是咱们的顶梁柱啊！您要是倒下了，乡亲们可怎么办？" 他轻轻拍了拍老人沾着尘土的肩膀，继续道："明日我得去县城一趟，乡里的大小事务，还得仰仗您老多费心。" 孟长老闻言，只觉得脸上火辣辣的。 他想起自己那个不成器的儿子，整日里跟这位新上任的乡正作对，而自己非但不加管教，反倒动了歪心思，竟想挪用乡里的银钱去填补儿子的窟窿。 "老朽...老朽真是没脸见人啊..." 老人低着头，浑浊的眼里噙着泪花，枯瘦的手指紧紧攥着衣角。 吴志将手中的茶盏轻轻放下，目光投向远处忙碌的人群。 "孟老，且先去筹备粮食吧。待令郎平安归乡，我还有要事与诸位商议。" 他随即吩咐随从，快马加鞭去请五个村子的里正前来议事。 孟长老闻言，立即带着乡亲们匆匆赶往粮仓。 晒谷场上的脚步声此起彼伏，扬起阵阵尘土。 关芝兰走到吴志身旁，柳眉微蹙："吴郎，你为何执意要救那个混不吝的家伙？依我看，让他在外头多吃些苦头才好。" 吴志转过身来，夕阳将他的身影拉得很长。 "芝兰，你可曾想过？即便孟老儿子再不成器，终究是孟老的心头肉。若是因为此事，让孟老对乡里心生芥蒂，这其中的利害，想必你比我更清楚。" “他在乡里积攒了这么多年的威望，要是付诸东流了，那谁来当我这个乡正的副手呢？” “眼看着我就要离开乡里了，整个莲花乡我只放心交给孟老一人。” 关芝兰从背后环住吴志的腰，将脸贴在他背上轻声道："我实在不愿见你为了这种人去鸡鸣山冒险。" 吴志轻轻握住她的手，语气温和却坚定。 "别担心。这些马匪不过是为粮而来，不会伤人性命。我上山与他们好好谈谈，说不定还能让他们为咱们莲花乡效力。" 关芝兰眼中闪过一丝惊异，她微微睁大了眼睛。 "当真？吴郎，莫非你已有了周全之策？" 吴志沉稳地点了点头，目光坚定。 "你且安心做好乡正夫人的本分，仔细照看咱们新起的宅院。其余诸事，自有我来料理。" 远处粮仓方向传来沉闷的车轮碾过青石板的声响，几个年轻力壮的后生正推着满载谷物的板车，车轮在石板路上留下深深的辙痕，朝着这边匆匆赶来。 吴志整了整衣襟，大步流星地走出乡绅堂。 他站在乡道旁，望着远处蜿蜒的山路，静候孟长老率领众人押运粮食前来。 夕阳的余晖洒在他坚毅的面庞上，为他的身影镀上一层金色的光晕。 "乡正大人，粮食都已备齐了！" 孟长老带着一队乡亲，推着足足千斤粮食的板车，车轮碾过尘土飞扬的乡道。 众人神色凝重，却都挺直了腰板，准备踏上通往鸡鸣山的险峻山路，与那帮啸聚山林的马匪头目周旋。 吴志豪迈地扬起手臂，高声道："乡亲们，上山！" 满载粮食的独轮车吱呀作响，在乡亲们的簇拥下缓缓驶入鸡鸣山地界。 这座山与莲花乡不过咫尺之遥，一里多地的路程，众人没费多少工夫便已踏入山林。 深秋的山林显得格外寂寥，枯黄的落叶铺满山径，在风中沙沙作响。 萧瑟的枝桠间透着一股凛冽的寒意，仿佛在无声地诉说着什么。 转过一道山梁，半山腰处赫然现出一座寨子。 寨门上"清风寨"三个大字已然斑驳。 寨主刘二狗当年也是个血性汉子，只因忍无可忍，失手打死了鱼肉乡里的贪官，这才带着几个弟兄逃到这鸡鸣山中，靠着一身胆气在此安营扎寨，勉强维持生计。 刘二狗这人做事向来有规矩，从不欺负穷苦百姓，专挑那些为富不仁的贪官和富绅下手。 他带着寨子里几十号弟兄，专门劫那些不义之财，换来的银钱全都买了粮食养活着大伙儿。 可这年头闹饥荒，寨子里的存粮眼看就要见底了。 更糟的是，那些往日里耀武扬威的贪官富绅，如今都绕道避开鸡鸣山。 刘二狗急得直搓手，眼看着弟兄们一个个饿得面黄肌瘦，实在没法子，只好破了自个儿立下的规矩。 他咬着牙对过路的乡亲们下了手，抢了些救命粮，每回干完这档子事，心里头就跟刀绞似的难受。 孟兴这小子偏不信邪，结果一头撞进了刘二狗的圈套，成了清风寨用来换粮的筹码。 "你们当家的可在？"莲花乡乡正吴志站在寨门前高声喊道，"我吴志今日特地带了粮食来，要换回我们孟长老的儿子。"