等戚墨堂四人回到之前碰面的地方时，那几名看上去行进困难的老者早已没了踪影。 地面上仅余几枚浅浅的脚印。 “走！”戚墨堂没有耽搁，朝着山下走去。 宋酒三人不敢怠慢，立刻提气跟上，四人身影在林间穿梭，速度快如闪电。 与此同时，平安县外的官道旁，一群身着破衣烂衫的身影正驻足观望。 褪去佝偻的姿态，为首者正是云中山山主昆勒，其余几人则是他麾下的核心弟子。 此前他们伪装成老者下山，本是为了潜入平安县品尝“血食！” 所谓血食，便是城中百姓的生机与气血，用以滋养云中山一脉的邪功。 “山主，前方便是平安县。”一名弟子低声禀报。 昆勒却并未挪步，目光锐利地扫过县城方向，眉头紧锁。 身侧一名青衣女子见状问道：“山主，可是有什么不妥？” “月洋潭传来的消息，锦衣卫驻幽州同知已启程来平安县。”昆勒抬手指向脚下官道，语气凝重，“按路程推算，此刻该已入城。” 青衣女子嘴角勾起一抹不屑：“来了又如何？不过是徒增血食的废物罢了。” “放肆！” 话音未落，昆勒周身真气骤然迸发，无形气浪瞬间将青衣女子震退数步。 她捂着腹部踉跄落地，嘴角溢出一丝血迹，却不敢有半句怨言。 昆勒冷冷道：“我云中山一脉本就人丁稀薄，对方实力深浅未明，你竟敢怂恿铤而走险？” “锦衣卫横空出世不过半年，首战便斩了老牌宗师的手臂，传闻其内有三名大宗师坐镇，这般势力绝非我等能轻易招惹。” “再敢出此狂言，休怪我清理门户！” 青衣女子脸色煞白，咬唇低头，悻悻退回队伍之中。 另一名灰袍老者上前一步，沉声道：“山主所言极是。” “方才下山时遇到的那四个行人，未必是普通过客。” “他们的气息我暗中探查过，个个浑厚异常，尤其是领头之人，仅真气波动便已达到八品境界，甚至可能更高。” “当今天下，谨慎当先。” 昆勒颔首，目光在平安县城与云中山方向间来回扫视：“平安县的血食暂且搁置，改道龙泉县！” 他很清楚，在大康王朝摇摇欲坠的当下，任何一次鲁莽的决策都可能导致宗门覆灭。 如今各地势力割据，朝廷政令不通，正是他崛起的好时机！ 几人迅速朝着龙泉县方向疾驰而去，转眼便消失在官道。 不过半柱香功夫，戚墨堂四人便抵达平安县外。 木瓜俯身捻起一把泥土，指尖微动，沉声道：“大人，对方刚走不久，最多离开一炷香时间，要不要追？” 戚墨堂顺着脚印延伸的方向望去：“那边是何处？” “龙泉县。”木瓜立刻回道，随即补充道，“今日龙泉县举办势力晋升大比，东巫园与志武门正争夺高级势力名额。” “所有势力的晋升考核都集中在此地。” “势力晋升考核？”戚墨堂眉头微挑。 所谓势力晋升，本质上是顶尖势力为了吸纳新鲜血液，巩固统治的手段。 按照规则，一个势力只要拥有宗师级高手，且通过考核，便能晋升为高级势力。 踏入高级势力行列，不仅是实力与地位的象征，更有极大可能并入四大顶尖势力。 一旦并入，便相当于有了大宗师做靠山，在所属势力范围内可横行无忌，即便在整个大康也能占据一席之地。 这规则由四大顶尖势力共同制定，目的是划分势力范围，避免无序争斗。 但凡事皆有例外，锦衣卫便是那个打破规则的存在。 首战便传出其内有三名大宗师的消息，更斩了大康皇族一名老牌宗师的手臂，震惊整个大康。 要知道，其他顶尖势力要么人数稀少，仅靠高端战力支撑。 要么偏科严重，或擅长情报，或专精暗杀。 目前只有大康皇族和锦衣卫是真正的攻防一体。 正因如此，如今所有知晓消息的势力，都已将锦衣卫视作与四大顶尖势力并列的存在。 许多准备晋升的中小势力，更是纷纷暗中接触锦衣卫，希望在考核时选择投靠锦衣卫。 毕竟大康王朝早已千疮百孔，朝堂之上党争不断，地方藩王割据自立，外敌虎视眈眈，随时都有倾倒的风险。 这些势力与世家大族、国公勋贵一样，都在为王朝崩塌后的局面做准备。 他们清楚，乱世之中，唯有依附强大的势力才能存活。 而锦衣卫的崛起，恰好给了他们另一个选择。 相较于四大顶尖势力的入门难度，锦衣卫的吸纳门槛更低。 当然，即便王朝衰败，皇室依旧是大康名义上的统治者，其麾下的军队与将领仍是大康最顶尖的战力。 这也是皇族能屹立至今的根本原因。 “跟上！”戚墨堂话音刚落，身形已率先朝着龙泉县方向掠去。 宋酒三人立刻提气跟上，四人的速度再次提升。 戚墨堂四人循着脚印与残留的气息抵达龙泉县。 与平安县的繁华不同，这座县城透着一股诡异的死寂。 天空被一层薄薄的雾气笼罩，能见度不足三丈，入眼望去，街道两旁的房屋多半破败不堪，显然已经许久无人打理。 大街上偶尔有几道人影游**，步伐摇摇晃晃，全然没有寻常百姓的神色。 宋酒忍不住皱眉：“大人，这些人……” “他们的考核场地在何处？”戚墨堂放缓脚步，低声问道。 木瓜立刻取出草图，展开后伸手指向一处：“大人，就在大凉山深处的黑风谷。” “那里地势险要，两侧是悬崖峭壁，中间仅有一条通道，便于考核官观察，也能防止有人中途搅局。” “百姓居住聚集的村落就在大凉山下方。” 戚墨堂点了点头，心中已有计较。 “走，去黑风谷。”戚墨堂话音刚落，便带头朝着大凉山方向奔去。 宋酒三人紧随其后，四人的身影很快消失在雾气之中。 此时的黑风谷内，考核已然开始。 东巫园与志武门正在谷中交手，拳脚破空声、兵刃碰撞声不绝于耳。 一旁的高台上，听雨阁副阁主徐欣雨端坐其上，神色淡然地观察着战局。 她一身白衣，气质清冷，周身散发着宗师级的威压。 台下，数十个中小势力的代表正在观望。 他们都希望能在此次考核中脱颖而出，获得晋升的机会，从而依附顶尖势力，在这乱世中谋得一条生路。 没人注意到，谷外的密林之中，昆勒正带着麾下弟子悄然潜伏。 他的目光死死盯着谷中的人群，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。 在他看来，这些为了晋升而聚集在此的势力，都是绝佳的血食，尤其是那些年轻弟子，生机旺盛，远比寻常百姓更具价值。 昆勒低声说道：“等考核进入白热化，各方势力元气大伤之时，便是我们动手之际。” 身后弟子们纷纷点头，眼中闪烁着贪婪的光芒。 他们早已习惯了掠夺，在这乱世之中，弱肉强食便是唯一的生存法则。 而此时，戚墨堂四人已然抵达大凉山脚下。 戚墨堂停下脚步，凝神感应片刻，随即朝着黑风谷的方向望去。 ……