他听说，姜暮因为弄脏了太子殿下的画，还拒不认罪，挨了一顿板子。 众人都嘲笑她是因为想爬上太子殿下的床没成功，东窗事发后没脸，拒不认罪。 这样的揣测对一个姑娘实在是太恶毒了。 他不顾义母反对，出手平息了流言。等他备好歉礼上门道歉时，却被门房告知她已经搬去了别院。 小姐的去处，门房自然是不会透露的。 这件事，也成了他心里的一道伤疤。 他始终欠那姑娘一回。 陛下薨，国丧三月。 这三个月里，他和姜离的婚事，在谢家有意或者无意的宣扬下，迅速蔓延，传遍京城。 谢家夫人甚至难得过问起他的事，叮嘱他国丧后，就赶紧把姜离娶进门。 定亲时，他没资格参与。 如今，父母之命媒妁之言，他自然没资格拒绝。 义母看穿一切，冷静评价。 ——谢家在当年定亲时就布了局，为的就是找个出身差的女人，把他的人生彻底拖垮。 眼下，最明智的选择就是退亲，和这个麻烦撇开关系。 谢藏渊拒绝了。 这倒不是因为他对姜离有多深的感情。 事实上，春日宴上，是他们的初见。 她缩在阿兄身边，唯唯诺诺，连头都不敢抬，被几句闲言碎语就说得红了眼眶。 这般胆小怯弱，他并不喜欢，也并不适合他。 可，她也的确无辜。 她并不能选择自己的出身，却承担了全部的反噬。 如果他再和她退婚。 流言蜚语足以把她杀死。 身为从歧视和偏见中走过来的人，他比任何人都懂其中的凶险。 所以，他公开认下婚约。 义母第一次朝他发了火。 “你知不知道，你和姜离的婚约，本来就是谢家的算计！” “知道。” “以你的资质，完全可以谋娶一个高门贵女，可你娶了姜离，哪怕日后你夺位成功，也会被人笑话有个出身卑微的皇后，你明不明白！” “明白。” “难道……你……喜欢她？” 谢藏渊果断摇头，“不是。” “你什么都知道，什么都明白，也不喜欢她，为什么偏偏要认下这门亲事？” “因为，如果我不认，姜离会被唾沫淹死。” “那又如何，要成大业，必有牺牲。” 他一字一句回应，语气坚定，铿锵有力。 “在遇到您之前，我也不过是一个庶子。如果在乎旁人的话，那我也活不到今天。” “更何况，如果我为了复仇牺牲她，那我和谢家人，又有何区别。” 他用罚跪一整晚的代价，保住了婚约。 姜离也比想象中争气。 她得到姜长青的背书，渐渐在京都圈子崭露头角。 姜长青是卫氏的独子，也是除姜暮之外，卫氏唯二仅存的血脉。 他的支持，代表着卫家对姜离母女的接纳。 所以，姜离母女的风评开始渐渐好转。 谢家开始重新评估这场婚约，不再催他娶姜离。 见此情形，义母终于不再反对他。 她只有一个要求。 在扳倒谢家之前，他必须对姜离隐瞒他的真实身份，继续演好一个穷小子。 为父守孝三年期满，他开始着手准备提亲。 没想到，姜家母女给了他当头一棒。 “姜家想退亲。” 意料之外，情理之中。 在外人看来，他只是个一无所有的穷书生，姜离母女嫌弃他，不想嫁给他，人之常情。 义母问他。 “失望吗？” 谢藏渊摇头。 “我对她并没有多少感情，当初留着她也是不想毁了姜离一生。如今她有更好的归宿，更好。” 义母听完，满脸忧虑。 “陛下当年就是吃了太过心软的亏。” “你这样迟早会跌大跟头的。” …… 他找出婚书，决定主动上门去退亲。 姜家的下人将他引进院子，只说去请夫人，让他在院里稍等。 正值深冬，冷风穿堂而过，始终等不到下人来通传，他只能走到背风处避风。 就是在这时候，他听到一道怒斥声。 “你看看你，哪还有半点姑娘家的样子！” 时隔三年，再次见到姜暮。 小姑娘已经长开，抽了条，变成了一个亭亭玉立的少女。 穿着一身红色的骑马装，扎着高高的马尾，一副男孩子打扮。 可那张脸一点都不像个男孩子。 明艳，张扬得挪不开眼的明艳。 此刻，小脸上全是愤怒，即便是被罚跪，也倔强昂着头，眼神里全是不服输的劲儿。 “姑娘家该是什么样子？惺惺作态，口蜜腹剑，还是被欺负背叛也绝不还口？” 姜老爷被她气得直喘粗气。 “你娘好歹是京都第一贵女，怎么教出你这么个玩意儿！” “是啊，她是京都第一贵女，结果还不是被某人吃干抹净，用完就弃，她就是吃了太要面子的亏。这要是我，非得把您的‘光荣事迹’宣扬出去。好叫全天下的人都看看，礼部尚书姜大人的德行。” 姜老爷被揭了老底，气得一口气差点没上来。 “逆……逆女！你给我滚！” 她麻溜站起来。 “滚就滚。” 这下轮到姜老爷慌了。 “逆女，你要去哪儿！” 少女头也没回。 “喝花酒。” 谢藏渊拧眉。 印象中这位姜暮姑娘虽然话不多，却是极懂礼数的。 怎么三年不见，变成这样了？ 姜暮走后，姜老爷被气晕了过去，整个姜家都乱成一锅粥。 在这样的混乱中，他听到下人问姜夫人。 “夫人，谢家那个小子还等着您接见呢。” 姜夫人满脸不耐烦。 “见什么见，没看到家里都乱成什么样了吗！” “可他好像拿着婚书，看着像是来提亲的。” “凭他这样的，还想娶我家离儿，让他滚！” 谢藏渊听明白了。 他将婚书留给门房，转身头也不回地离开姜家。 路过街角时，他听到一道清亮的女声。 “老板，来一碗桂花甜酒。” ——是那个扬言要去喝花酒的姑娘。 谢藏渊脚步不受控地往声音传来的方向偏。 只见路边糖水铺子上，坐着一红一白两位姑娘。 红衣是姜暮，白衣服的好像是萧家次女，听说和姜暮是手帕交。 “你跟你爹说要去喝花酒，就这？” “桂花甜酒不是花酒吗？我又没骗他。” 谢藏渊哑然失笑。 他自己都没发现。 这一刻，他心里莫名地有几分窃喜。