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辜劍陵既不頷首，也不反駁，他望著謝風揚身後馬背上簡單的行囊，沒由來輕笑一聲，莫名聽出幾分譏諷自嘲：
“自你下山後，書院便有許多同窗請願入仕，稱社稷危殆，豈可安坐論道。我本欲請赴北疆，驅除胡虜，誰曾想陛下竟禦筆親點，命我為振威校尉，領前鋒營，隨衛將軍來此平叛。”
“殺來殺去，也不過是同族相殘。”
辜劍陵語罷收回視線，重新看向謝風揚：“謝兄，那你呢？你這一路過來，又是為何？”
謝風揚還是那句話：“欲往嘉州尋訪一位故友。”
“你難道不知遼東叛軍已經打到了嘉州城外，那裡已經變成了兩軍絞殺之地？”
“如今天下何處不烽煙？何處不打仗？”
“你……”
此話一出，辜劍陵喉頭一哽，竟覺無言以對。身下戰馬不安地刨動鐵蹄，揚起細碎雪塵。他盯著謝風揚那雙平靜過分的眼睛，深吸一口氣，終於把心頭盤旋已久的疑惑問出：
“你那位故友……”
他頓了頓，字字如鐵：
“是不是樓疏寒？”
天地間一片靜默。
大軍重新開拔，鐵蹄聲再次響起，只是這次隊伍中多了一抹格格不入的藍色身影。
辜劍陵策馬行至隊伍最前方，等到與身後兵馬拉開一段距離，這才望著前方煙塵四起的官道，對身旁的謝風揚沉沉開口：
“如今嘉州四處戒嚴，憑你一人是進不去的，你暫且扮作軍中書記，隨我一同入城。”
謝風揚騎在馬上，落後辜劍陵半個身位。他並未立即回應入城之事，反而將目光投向更遠處起伏的山巒，聲音平和，像在閑談一個遙遠的可能：
“辜兄，若是聖上將你調去北疆，驅逐胡虜，縱使他日馬革裹屍，想必你也是心甘情願的吧。”
這句話清晰傳到了辜劍陵耳中。
辜劍陵沒有回頭，而是勒住韁繩等待隊伍跟上，然後沉默了許久許久，久到連身下戰馬都開始不耐地打著響鼻，他才啞聲開口：
“謝兄，這世道往往是不遂人願的。”
“多少人活著時不能順心順意，就連死得其所都成了一種奢望。”
“將軍不歿於陣前，而沒於廟堂之暗矢；文臣不亡於諫言，而摧於黨爭之傾軋；懷經天緯地之才者，多卒於功業垂成之際，空負畢生心血，壯志難酬。”
他最後側過頭看了謝風揚一眼，那眼神複雜得讓人讀不懂：
“而那些心懷慈悲、欲渡眾生之人……”
“往往死於他們想拯救的人手裡。”
話音落下，辜劍陵忽然猛地一抖韁繩，頭也不回地策馬向前奔去，仿佛剛才那句話是一塊燙手山芋，恨不能徹底甩在身後。
謝風揚停在原地，望著辜劍陵決絕遠去的背影，隻覺得對方剛才那句話分明意有所指，細想下去卻又空茫無跡。
一路行至嘉州城外，沿途盡是拖家帶口、倉皇逃離的百姓，與前鋒營的大軍隊伍逆向而行，更顯亂世飄零。
軍隊在城門外驗過兵符、勘合文書，又經城頭守將反覆確認，厚重的城門這才緩緩推開。上千兵士如潮水般湧入了這座岌岌可危的城池。
一入城內，辜劍陵便示意謝風揚跟上，二人驅馬行至一處僻靜的斷牆殘垣下。
“謝兄，”他勒住馬，忽然歎了口氣，“我只能送你到這裡了。”
他們這一世在書院不過點頭之交，可這句話裡卻無端聽出一絲深藏的歉意。
謝風揚微微搖頭：“路終歸要自己走，來時能得故友相送一程，已是幸事。”
他說著頓了頓，靜默一瞬才道：“嘉州恐難久守，若有機會，或可請嚴將軍設法將你調離這片是非之地。”
辜劍陵聞言極淡地笑了笑：“謝兄，既已卷進這旋渦當中，又何來輕易脫身之說？我如今能做的，不過是盡全力守住這座城，多守一日是一日罷了。”
軍中號角隱約傳來，隊伍已漸行遠，辜劍陵不便久留，只能告辭：“謝兄，保重。”
他語罷調轉馬頭，快速追上隊伍，可剛走沒多遠，卻忽然勒住韁繩，在一片馬蹄煙塵中回首望來。
隔著一段距離，他對著謝風揚所在的方向遙遙抱拳，那一刻周遭的烽煙離亂好似都已經模糊，只有那張少年面孔愈發清晰，難掩認真：
“謝兄，此去前路未卜，臨行能有你這個故友相送一程，此生也算無憾了。”
他說完這句話就再也沒回過頭，策馬徑直沒入前方人潮之中。那句話卻莫名像一句讖言，烏雲般沉沉壓在了這座城池的上空。
遼東軍隊來得比所有人預想中更快。
攻城戰一旦驟然爆發，便再也沒有停歇的理由。箭雨、礌石、火油、雲梯，雙方在城門外展開了長達半月、近乎慘烈的廝殺。每一寸積雪都被滾燙的猩紅浸透，然後又被新雪覆蓋。
聖旨一道接一道催來，卻都是讓他們死守的命令，嘉州一旦被破，後方的皇城腹地便無險可依，為此皇帝甚至將拱衛京師的精銳都調撥了部分過來馳援。
然而遼東軍仿佛不知疲倦。他們生於苦寒，長於風雪，骨子裡天生便帶著狼一般的悍勇與嗜血，攻城之勢一日猛過一日，不計代價，不顧傷亡，仿佛要用血肉生生將這座城池啃穿。
地上的積雪被反覆踐踏，化成一片觸目驚心的暗紅色泥濘。血腥氣濃稠得化不開，日夜盤旋在城池上空，連最凜冽的寒風都吹不散。
“轟隆——！”
是城門被攻城木撞破的巨大聲響。
遼東兵馬持續了整整二十日的猛攻，終於撕裂了嘉州城最後一道殘破不堪的防線，他們裹挾著滿身血腥氣策馬衝進城內，殺聲震天。
辜劍陵恰好死於城破那日。
衛將軍帶領殘部向後方撤退時，是他帶著親衛死守在西城門，一直殺到刀卷刃斷，力竭而亡，最終被洶湧而入的遼東鐵騎淹沒。
將軍百戰死，壯士十年歸。
那是辜劍陵人生中的第一場仗，也是最後一場。謝風揚無從知曉，他是否死於廟堂之暗矢。隻知這個一心想要重振門楣、為父兄洗刷冤屈的少年，終究沒能等到那一天。
他像一顆錯投入死井的石子，甚至未能激起漣漪，便悄然沉沒於這亂世最渾濁的底處。
城內屍骸堆積如山，謝風揚找了很久也沒能找到辜劍陵的存在，或許鐵蹄一踏，盡成泥濘，就算找到他也認不出來了。
遼東軍同樣疲憊，他們入城之後甚至沒來得及飽食休整，馬上便要趕赴下一輪戰場。底下的兵卒隻道是王爺與世子銳意進取，想要一鼓作氣攻入皇城，只有謝風揚知道，樓疏寒時日無多了。
對方啟程折返遼東前，皇帝隻賜了三個月的解藥。
倘若不能在最後關頭殺入皇城，數十年的蟄伏謀算便會盡數毀於一旦。
中軍大帳內爐火熾熱，隱隱蒸得人後背冒汗，然而坐在主位的那人臉色卻依舊蒼白冰冷，仿佛一塊終年不化的寒冰。
樓疏寒已卸去甲胄，隻著一身素白麻衣，他母喪未除，孝服在身，常年披散的黑發如今束起成冠，露出清晰而鋒利的眉眼，竟讓人驀然驚覺，這張病弱蒼白的面容下，原也藏著錚錚銳氣。
他靜靜闔目，不知在沉思什麽，面前矮幾上的藥碗早已涼透。
帳簾被人從外間輕輕掀起，一名眉眼英挺的少年將軍側身而入，隨即仔細將簾子縫隙攏好，不讓一絲寒風侵入。他走到案前單膝跪地，聲音壓得極低，難掩恭敬：
“兄長，嘉州已下，正在散糧安民。父王已率主力迂回至敵後，隻待時機成熟，便可東西夾擊，直取上京。”
他說著頓了頓，抬眼看向樓疏寒蒼白的臉色，眼中閃過一抹憂色：
“兄長，不如這次讓我去衝關吧。”
這少年名喚樓無忌，是遼東王從族中旁支過繼來的義子，自幼聰敏驍勇，若無意外，便是樓氏下一代支撐門楣的人。此刻他目光灼灼，請戰之心熾烈。
樓疏寒聞言緩緩睜開雙眼，眸色沉靜如深潭：
“將不身服力，則三軍不銳。連日猛攻，將士已疲，我身為主帥，若安居後方，恐軍心搖動。”
樓無忌急道：“可是兄長，你的身子……”
樓疏寒抬手止住他的話：“無妨。”
他聲音平靜，卻帶著不容置喙的決絕：“只要能攻入盛京，一切都是值得的。”
樓疏寒語罷偏頭望向緊閉的帳簾，目光仿佛能穿透氈布，感受到外間凜冽的寒意，怔然片刻才低聲道：
“再過幾日……雪就該停了吧。”
樓無忌雖然不明所以，但還是老實點頭：“是，雪停之後，化雪時會更冷。若能趁這幾日一鼓作氣拿下盛京自是最好，否則天寒地凍，後續糧草冬衣都成難題。”
他話音落下，帳中隻余炭火偶爾的劈啪聲。
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