几个月之后，狄仁杰在皇室宗亲李琳的邀请下，带着开阳、华芷芸、云烟一行人前往绛州，调查李琳家中发生的离奇命案。 马车抵达绛州城时，日头已然偏西，街道两旁店铺正打烊，几个孩童在巷口追逐，见马车驶过，纷纷停下张望，有妇人急步出门，将孩子拽回院内，木门“吱呀”合上，落闩声在黄昏里格外清晰，袁开阳策马而行，敏锐地捕捉到那些从门缝、窗隙间投来的目光，没有好奇或敬畏，只有一种压抑的窥探，仿佛这马车载着的并非寻常访客，而是不祥之物。 车内，狄仁杰微微点头，挑帘望去，街角茶肆的掌柜正与客人低语，目光却不时瞟向马车，待马车驶近，低语声骤然止歇。 狄仁杰放下帘子，继而道：“非是忌惮许王府，是忌惮与许王府相关的一切。” 华芷芸放下手中医书，蹙眉道：“世子不是说，许王为人低调，从不扰民么？” 云烟素纱遮面，只余一双沉静眼眸，轻声道：“不扰民，未必无事。” 马车驶离城区，沿青石路向西，路渐窄，两侧古柏参天，天色更暗，约一刻钟后，一座府邸现于视野尽头。 许王府。 朱漆大门上牌匾漆色斑驳，门前石狮一尊缺耳，一尊爪裂，裂缝积着陈年苔藓，门庭冷落，不见守卫，唯有一驼背老仆缓慢清扫台阶，马车停稳，李琳已快步迎出，他换了月白圆领袍，玉冠束发，眉宇间却仍笼着阴郁。 李琳深施一礼道：“狄公，以及诸位，一路辛苦了。” 步入府门，陈腐气息扑面，庭院开阔，假山水池俱全，花木修剪齐整，却无半分生机——满园松柏竹兰，无一株开花，亦无飞鸟虫鸣，沿途所遇仆役不过五六，皆是五十开外的老者，低头缓行，脚步轻如鬼魅。 狄仁杰问道：“府上仆从似乎都是老人？” 李琳脚步未停，声音微僵道：“是！年轻些的……多半待不长。” 正堂前，一紫袍男子负手而立，约四十五六，身形瘦削，面色苍白，眉眼与李琳有五六分相似，颧骨更高，眼窝更深，如一竿孤寂修竹，这便是许王李素节。 李素节拱手施礼，姿态恭谨而不卑道：“见过狄公，多年前，家族中曾有子孙得狄公照拂，本该早日登门拜谢，奈何府务缠身，反劳狄公远道而来，惭愧。” 狄仁杰道：“王爷客气！此番前来，除探望世子，亦是受他所托，愿为王爷分忧，查一查府上那些陈年旧案。” 堂内一静。 李素节端起茶盏，慢撇浮沫，问道：“狄公所指是那些意外亡故之事？” 狄仁杰回道：“接连意外，十年之间，皆关联王府，王爷不觉太过巧合？” “确是巧合呢！” “蹊跷与否，查过方知，王爷若问心无愧，何惧一查？” 四目相对，许久，李素节嘴角缓缓牵起，笑道：“狄公果然如此执着，也罢，狄公不嫌烦琐，便查吧。“天色不早，诸位奔波数日，想必乏了，厢房已备，狄公可先安歇，查案之事，明日再议。” 李琳恰端茶入内，闻言动作微滞。 李素节看他一眼，继而道：“琳儿，送狄公去东厢院。” “是。” 东厢院是座独立小院，整洁却透着疏离的洁净，安置停当，李琳未走，低声道：“狄公，家父……并非有意怠慢，这些年府上连生事端，他心中苦楚，只是不表。” 狄仁杰道：“世子，此刻可否将那十一桩案子，细说与我听？” 李琳于石凳坐下，双手交握，指节泛白。 “最早一桩，麟德元年，我五岁，父亲有位启蒙陈先生，博学鸿儒，因同情父亲境遇，常来府中讲学，那年秋，先生归家途中，马车失控坠崖，尸骨无存。” “第二桩，乾封二年，母亲表兄来探亲，小住三日，归家后突染急症，三日暴毙。” “第三桩，总章元年，一位与父亲交好的地方官，在任上为暴民所杀……” 李琳一桩桩道来，十一年间，十一桩“意外”，死者各异，死法不同，唯一共通，便是皆与许王府有过往来。 “最后一位，去年春，城西绸缎庄刘掌柜，因赊账于王府，家中莫名失火，一家五口，无一幸免。其子刘文，便是府上如今的账房先生。” 袁开阳皱眉道：“如此明显，官府竟无一怀疑？” 李琳苦笑道：“怎会不疑？查无实据，父亲为避嫌，这些年深居简出，断了一切往来。” 他抬头看狄仁杰，眼眶泛红道：“狄公，绝非巧合！有人盯着许王府，凡亲近我家者，皆不得好死，父亲说是命，是萧家、李家的劫数，我不信！” 夜风过庭，灯笼轻摇。 狄仁杰沉默片刻，问道：“世子疑心何人？” 李琳嘴唇微动，那名字几欲脱口，终是咽回，颤声道：“狄公，请务必查清，无论凶手是谁，背后何人……我要一个真相。” “尽力而为。” 李琳深施一礼，转身离去。 “狄公，此案不简单，十一桩命案，十年不绝，凶手若有心灭口，何不直取许王父子性命？” 云烟忽道：“因目的非在杀人。” 众人看云烟，道姑行至窗边，望着漆黑庭院，继而道：“杀人易，诛心难。凶手所求非其死，乃令其困于孤绝。” 更鼓声自远处传来，二更了。 袁开阳道：“狄公，我与华姑娘去探探这王府。” 狄仁杰颔首道：“小心。” 二人换上深衣，悄无声息掠出院落，几个起落，至王府西侧，此处较东厢更荒僻，穿过竹林，眼前现一独立小院，院门悬着硕大铜锁，锁身锈迹斑斑。 袁开阳侧耳倾听，院内死寂，取铁签拨弄锁孔，“咔”一声轻响，锁开，院内荒草丛生，三间正房门窗紧闭，破窗纸风中簌簌，左侧矮小厢房，门虚掩。 袁开阳示意华芷芸望风，推门而入，浓烈香烛味扑面，屋内无窗，漆黑一片，袁开阳吹亮火折，微光映出一间暗室，正中供桌，桌上无牌位，唯置一乌木匣，桌前三个破旧蒲团，壁上挂褪色布幔，隐见道家符箓，供桌积灰不厚，显是近期有人来过。袁开阳轻启匣盖，内里空空，匣底绒布上有一方正凹陷，似常年放置书籍所致。 袁开阳欲细看，忽闻门外华芷芸一声轻哨，袁开阳迅疾退出，掩门，与华芷芸隐入墙影，片刻，一盏灯笼自远处飘来，提灯者是一佝偻老妇，步履蹒跚。 是周婆婆，她在院门前驻足，不言不动，只默默凝视铜锁，良久，她抬起枯瘦的手，轻抚门环，低声呢喃：“萧娘娘……老奴对不住您……对不住……” 声极轻，散于夜风。她伫立约一炷香，方转身蹒跚离去，背影没入黑暗。 华芷芸低问道：“她在对谁说话？” 袁开阳摇头道：“此乃祭祀之所，所祭却无牌位……” 二人满腹疑窦，原路折返，将至东厢院，忽见前院火光冲天，人声鼎沸！ “走水了！走水了！” “藏书阁！是藏书阁！” 袁开阳与华芷芸疾奔而去，近前，藏书阁已陷烈焰，火舌翻卷，仆役们奔走泼水，杯水车薪，李素节披衣立于院中，火光映着他苍白的脸，无悲无喜，李琳焦急指挥，满面烟灰。 狄仁杰与云烟也已赶至。 狄仁杰盯着大火，问道：“何时起的？” 一老仆颤声，回道：“不……不知……小人值夜，半刻钟前尚好，只去了趟茅房，回来便……” 火势凶猛，足足烧了一个时辰方熄。藏书阁化为焦土废墟。 李素节声音平静得诡异，命令道：“清点损失。” 仆役举火入内，不多时惊呼道：“有人！有人！” 废墟深处，一具焦尸蜷缩，面目全非。 一老仆凭尸体腰间玉佩认出，声音发颤，继而道：“是……是账房刘先生……他今夜说要在阁中核账，怎……怎会……” 李琳面如死灰，李素节凝视焦尸，良久，缓缓道：“报官，便说，府中失火，账房先生不幸罹难。” 狄仁杰上前，不顾劝阻蹲身查看，华芷芸亦至，以银针轻拨焦尸口鼻，细察胸口，忽压低声音道：“狄公，有异。口鼻烟灰少，非烧死，且胸口青黑，乃中毒，在火起之前。” 狄仁杰眸光一沉，起身，看向李素节，而李素节仍伫立原地，望着废墟，目光空洞。 夜风卷着余烬掠过庭院。 李琳声音发颤道：“狄公……刘先生之父，便是十年前坠崖的陈先生门生……刘先生上月方回王府，他说，想查清父亲、师父，及那些人的死因……” 狄仁杰未答，环顾四周，救火人群渐散，一张张脸映着残火，表情难辨，缓缓道：“先回。”。 回至东厢院，掩上房门，袁开阳急道：“恩师，西院那暗室！” 狄仁杰抬手制止，走到窗边，望着窗外未熄的余烬，缓缓道：“明日，开阳查刘账房底细，尤其他父、师两案卷宗，芷芸姑娘细验焦尸，查明所中何毒，何时中毒，云烟姑娘，有劳勘测王府风水，尤是西院。” 三人应下。 狄仁杰仍望窗外，夜色如墨。 袁开阳忍不住问道：“恩师，此火真是意外？” 狄仁杰低语道：“意外？我等今日方至，当夜便死人，若真为意外，这许王府的‘意外’，也未免太多、太巧了。” 远处三更鼓响，夜正长，而这座王府的秘密，似乎才初露一角。