苏涛端坐在宽大的紫檀木书案后，面色阴沉得如同窗外堆积的铅灰色冬云。 他手中捏着一封刚由秘密渠道送来的密信，信纸质地特殊，边缘有细微的暗纹。 他反复看了三遍，眉头越皱越紧，眉心那道川字纹深得几乎能夹死一只苍蝇。 信上的内容，让他心头那点侥幸和算计，如同冬日水面的薄冰，被重锤狠狠击碎。 “老爷，这信……可是有什么不妥？” 侍立在一旁的书童察言观色，小心翼翼地开口问道。 他跟随苏涛多年，深知主人平日里虽也常有思虑深重之时，但如此不加掩饰的阴沉怒意，却是少见。 苏涛没有立刻回答，只是将密信重重拍在桌面上，发出一声沉闷的响声。 书童吓得一哆嗦，连忙低下头，不敢再多看。 “不知好歹！” 苏涛从牙缝里挤出几个字，声音冰冷，带着压抑不住的怒火。 “那个陈平安，真是给脸不要脸！” “我苏涛在安县经营多年，何时如此低声下气、推心置腹地与人结盟？” “我连秦胜这等干系都透露给他，将自身置于险地，所求不过是携手互利，共渡难关！” “可他呢？哼哼，软硬不吃，油盐不进，一副清高孤傲、自有主张的模样！” 他站起身，在书房内烦躁地踱步，脚下厚实的地毯吸收了大部分声音，却掩不住他周身散发出的戾气。 “真以为自己凭着一场军功，得了个千夫长的虚衔，就能在这安县横着走了？！” “天真！幼稚！他根本不知道，自己已经一脚踩进了鬼门关！” “眼下这局面，他以为靠他那点蛮力和那几个虾兵蟹将就能抗过去？做梦！” 苏涛猛地停住脚步，转向书童，眼神锐利如刀： “你可知，上面已经派人来了。而且，来者不善。” “恐怕就是冲着岳家那桩旧案，或者更准确地说，是冲着陈平安府上那两位柳家余孽来的！” “陈平安这蠢货，还以为能凭一己之力护住那两个女人？简直是痴人说梦！” 书童听得心惊肉跳，讷讷不敢言。 苏涛口中的“上面”，绝非州府那么简单。 苏涛走到窗边，推开半扇窗，冰冷的空气涌入，稍稍冲淡了书房内沉闷的熏香气。 他望着庭院中光秃秃的树枝，冷笑连连： “我原本念在同乡之谊，又见他确实有些本事，想拉他一把。” “若能结成同盟，借他在军中的潜力，将来或可为我所用，也能共同应对岳家可能带来的压力。” “可他偏偏要一条道走到黑！不仅拒绝了我，还知道了秦胜的存在……此人，断不可留了。” 他转过身，眼中寒光闪烁： “如今上面来人，正好！我倒要看看，他陈平安这艘看似风光的小船，如何抵挡得住这滔天巨浪！” “等他被拍得粉身碎骨，从千夫长的位置上跌落下来，万人敬仰？” “哼，到时候只怕是万人唾弃！必要时，我不介意……再给他添上一把火，让他死得更快、更彻底些！” 想到陈平安可能面临的凄惨下场，苏涛心中那股因被拒绝而产生的恼羞成怒，渐渐被一种阴冷的快意所取代。 既然不能为我所用，那便毁掉，免得将来成为阻碍，甚至反噬自身。 就在这时，书房外传来极轻的敲门声，打断了苏涛的思绪。 “进来。” 苏涛收敛了面上的狰狞，恢复了几分惯常的威严。 一名穿着素净衣裙，低眉顺眼的丫鬟悄步而入，福身一礼，声音压得极低： “老爷，秦胜大人那边传了话来，请您今夜戌时三刻，至城外江畔那座废弃的渔人小屋一叙。” “江边小屋？” 苏涛眉头一挑，心中念头飞转。 秦胜此时约他见面，且地点选在如此偏僻隐秘之处，恐怕……是计划有变。 或者，是秦胜那边终于下定了某种决心。 他之前与秦胜虽有合作，但彼此也多有试探和保留。 尤其是关于那件最关键的“东西”或“秘密”，秦胜始终守口如瓶。 如今主动约见偏僻之地，莫非是终于肯松口了？ “知道了，退下吧！” 苏涛挥挥手。 丫鬟应声退去，书房内重归寂静。 苏涛沉吟片刻，走回书案后，重新铺开一张素笺，提起狼毫，蘸饱了墨汁。 他略一思索，便笔走龙蛇，在纸上写下数行小楷，字迹端正，内容却隐晦。 写罢，他小心地将信纸折好，装入一个没有任何标记的普通信封，用蜡封好。 又加盖了自己一枚私人的闲章。 “阿福！” 他将信封递给侍立的书童，语气恢复了惯常的沉稳，但眼神却格外锐利： “将这封信，送到老地方，交给老黄。” “记住，要亲手交到他手里，看着他烧掉回执。” “路上机警些，确保万无一失。” 书童阿福双手接过信封，感受到那份沉甸甸的分量，知道事关重大，连忙郑重应道： “是，老爷，小的明白。” 他将信封仔细揣入怀中贴身内袋，又整理了一下外衫，这才躬身退出了书房。 苏涛望着重新关上的房门，手指轻轻敲击着光滑的桌面，眼神幽深。 多事之秋啊！ 陈平安、秦胜，即将到来的“上面的人”…… 这安县的水，是越来越浑了。 不过，水浑才好摸鱼。 就看谁，能在这浑水中，抓住那条最大的鱼。 或者，成为不被吞掉的那一个。 …… 时光荏苒，冬雪消融，春风渐起。 转眼间，两个月的光阴悄然流逝。 院墙外的老树抽出了鹅黄嫩绿的新芽，在尚有寒意的风中微微颤动。 陈府内的一切，似乎都随着季节的变换，步入了一种平稳而有序的轨道。 马场那边，按照陈平安与阿依莲商定的计划稳步推进。 龙虎帮交割过来的三十余匹马被重新登记造册，分栏饲养。 又从附近可靠的马贩手中，分批购入了二十余匹半大的小马驹和十匹正当年的健壮母马。 马群数量扩充至六十余匹，虽离陈平安理想中的规模尚有距离，但已初具雏形。 阿依莲展现了她在驯马和相马方面的惊人天赋。 那些原本有些野性的新购马匹，在她耐心而独特的“沟通”下，很快便安稳下来。 她甚至还根据马匹的体格、性情，初步尝试进行分组，为日后的针对性训练打下基础。 马场的仆役也渐渐熟悉了新的活计。 在阿依莲的指点下，清理圈舍、调配草料、注意马匹健康状况，一切有条不紊。 只是培育优良战马非一日之功，需要漫长的周期和持续的投入。 目前马场仍是只出不进的“吞金兽”。