那刘掌柜被点名，脸上掠过一丝尴尬，干咳了两声，支吾道： “这个……咳，市场变化，非一家之力能左右。鄙号……鄙号仍在观望。静观其变，静观其变。” 他避开了顾逸之询问对策的实质，显然也是不愿多谈，或有所顾忌。 顾逸之见火候已到，便不再继续追问，以免激起众人一致的抵触情绪。 他脸上重新浮起和煦的笑容，仿佛刚才的尖锐问题只是随口一提。 他侧身对小福示意： “小福，将准备好的银两呈上来。” 小福早就等着，闻言立刻从怀里掏出一个沉甸甸的布包，走上前。 在几位掌柜好奇的目光中，将布包解开，露出里面白花花的银锭，足有百两之数。 这是顾逸之出门前就备好的，等的便是此刻。 顾逸之缓声道： “诸位掌柜都是逸之前辈。逸之能有今日，也离不开往日诸位对济世堂的照拂。” “如今逸之侥幸，得在贵人面前行走，难免有用到些名贵药材的时候。” “今日前来，一是拜会，二也是想向各位掌柜预订一些真正的好货。” 他指了指那堆银子。 “这些，只是定金。逸之恳请各位，若家中有珍藏品质上乘的药材，无论是参茸燕窝，还是其他珍稀之物，千万不要吝啬，优先考虑逸之。” “价格方面，只要东西好，一切好商量。” 银光闪闪，顾逸之“不问代价”的承诺更是分量十足。 客厅内的气氛瞬间从方才的凝滞转为微妙的热络。 果然，立刻有人按捺不住站了出来。 先是那位方才还支吾的刘掌柜，清了清嗓子： “顾神医如此看重，刘某岂敢藏私？不瞒您说，我家库房深处，确实还窖藏着一批陈皮。” “虽非人参般金贵，却是真正的百年新会老皮，香气沉郁，化气健脾功效极佳。” 有人开了头，其他人也纷纷跟进。 一位专营动物类药材的掌柜抢着道： “顾神医，鄙号有祖传的数块虎骨，乃是先父早年从关外所得，真真切切，炮制得法，强筋健骨再好不过！” “我家有上好的陈年熊掌！这可是极难得的山珍，滋补元气最佳！” “我有一支三代传家的老山参，虽不敢称百年，但七八十年的品相是有的，芦碗紧密，须尾俱全……” 一时间，众人仿佛忘了刚才的尴尬与避讳，争相报出自家压箱底的宝贝，生怕落后。 顾逸之面带微笑，静静地听着，既不显得急切，也不过分热络。 只是命小福取来纸笔，将各家报出的药材名目，掌柜姓氏一一记录下来。 待众人声音稍歇，小福也将记录好的纸页呈给顾逸之过目。 顾逸之略扫一眼，便收入袖中，拱手道： “今日多谢各位掌柜坦诚相告。名录在此，逸之铭记于心。” “待我理清所需，定当亲自登门，一一求取。” “还是那句话，只要是品质上乘的真品，价格不必顾虑。” 众人连忙回礼，气氛比之初见时更加热络。 只是这热络之下，藏着多少真心实意，又有多少算计权衡，便只有各人心中知晓了。 “顾神医太客气了！” “顾神医如今发达了，还能如此惦念咱们这些老相识，实在是难能可贵啊！” “哎，该叫顾署正，或是顾大人了！” “顾大人最是念旧情、知恩义的。” …… 这些奉承客套话，顾逸之只是含笑一一应了，不再多留，起身告辞。 祝筠等人一直将他送至会馆大门外。 走出药业会馆一段距离，喧嚣被抛在身后，小福才忍不住撇了撇嘴，低声嘀咕道： “先生，以前咱们济世堂规模小，来会馆办事，这些人哪个不是眼皮子朝上，爱答不理的？” “那个刘掌柜，有一次还嫌咱们定的货少，让伙计打发咱们呢！” “现在倒好，一个个在先生面前点头哈腰，笑得跟朵花儿似的。” “还不是看先生如今的身份和银子！” “小福。” 顾逸之唤了他一声，语气平和，却带着告诫： “此等想法，放在心里想想便罢。千万不可说出口。更不可因此生出骄矜之心，仗势凌人。” “世态炎凉，本是常情。看明白就好，不必挂在嘴上。” 小福眨了眨眼，仔细看了看顾逸之平静的侧脸，忽然道： “先生，我发现你和以前，也有些不一样了。” “哦？如何不一样？” 顾逸之有些好奇地看向他。 小福歪着头想了想，笑着说：“若是以前，我这么说，先生肯定会板起脸，好好教训我一顿。” “说什么要谦逊谨慎、莫议人短、踏实做人之类的大道理。” “可今天，先生虽然也阻止了我，却只叫我放在心里，并没有真的生气责怪。” “先生……是不是也觉得，他们往日里那般势利眼，确实挺过分的？” 看到少年的眼里那点狡黠的探究，顾逸之先是微微一怔，随即竟哈哈笑出了声。 笑声里带着些许释然和感慨。 “非也，非也。” 他摇了摇头，目光投向远处熙熙攘攘的街市。 那里人流如织，烟火气十足。更远处，是宫城巍峨的轮廓。 “往日，我教你谦逊隐忍，是因为不得不为之。” “那时，你我守着小小的济世堂，无依无靠，生存已是不易。行医治病，将铺子经营下去，是头等大事。” “言行稍有不慎，便可能招来麻烦。所以我们需谨言慎行，处处小心。” “那现在呢？” 小福仰起头，看着身边这个其实比自己大不了太多，却时常显得沉稳如山的先生。 他总觉得，先生心里好像装了很多东西，经历了许多他不懂的沧桑。 顾逸之收回目光，落在小福稚气未脱却已初显棱角的脸上，不急不缓地说： “现在啊……现在，我已经可以，也必须，做你的势了。” 他顿了顿，看着小福困惑又期待的眼神，解释道： “这势，不是让你去欺压他人、炫耀威风的凭借。而是让你能更安心地读书、学医、成长的底气。” “是让你不必再因身份微末而处处看人脸色，忍气吞声的倚仗。” “所以，小福，你无需再像过去那般，时时刻刻将小心谨慎绷在弦上。” “你只需记住一点。我们可以不必畏惧，但绝不可主动去仗势欺人。” “持身以正，行事以理，方是长久之道。”