举目茫然。 沈玉竹便这样颤颤巍巍地往前找着路。 大约一个时辰后，面前人才恍恍惚惚多了起来。 沈玉竹见此，惊惧之心稍稍平缓了些。 走了几步之后，突见三个小乞丐鬼鬼祟祟地跟了上来。 沈玉竹此时浑身狼狈，本能地躲开人群。 三个小乞丐像是察觉到了什么，像是小跟屁虫一般，紧紧跟在后头，不近不远的距离就这样看着。 稍有异动，沈玉竹的心又提到了嗓子眼，手中紧紧握着刀，生怕又是邬蛮贴身嬷嬷派来的奸细。 待到身边人都散了不少，三个小乞丐才猛然冲了过去，抱着沈玉竹的腿说：“夫人，夫人，你如今怎的这样了，可是出了什么事情。” 沈玉竹仔仔细细看了他们三个一眼，这才认出这还是前些月份中自己救助过的三个小乞丐。 仅仅是为了几顿饱饭，三个小乞丐当真是不要命似的地为沈玉竹寻到了书行老板。 当时所言是要让他们衣食无忧的，沈玉竹自然是做到了，甚至还将他们送到了一座极好的书院。 此处门阀士族观念并不重，夫子也是顶好的夫子，他们三人在此也能长了学问，日后也还可走科考，已经算是顶好的一条路了。 “你是不是傻，夫人定然是因为要供我们读书，这才……这才落败了。”三个人之中小女孩声音之中不觉有些颤抖，前阵子见到时，夫人还是那般姿色秀丽，像是仙子一样，如今却变成这般模样，心中不由泛酸。 “也是，也是。那书院一个月一人要二两银子，当真是大开销。”旁边孩子搭了句话，语调之中不由夹杂着羞愧。 “夫人，我给您寻个洁净的衣物，我这处还有热乎的饼子，您吃些吧。”小女孩牵着沈玉竹做到路边，说着便从怀中掏出油纸包裹的小饼。 孩子们的反应让沈玉竹哭笑不得，但心头却暖得厉害。 “傻孩子，岂会因为你们那些事情。”沈玉竹揉了揉小女孩儿头小声问道：“现在这地方距离郊外你们去过的那处府邸，可有多远。” 男孩儿闪着亮晶晶的大眼睛，认真回答：“约莫两个时辰的路，夫人如今都不知道这是何处，怎得落难到此。” 话音一落，小女孩顿时咂摸出点，一脚踹到了那小男孩身上，压低了声音道：“夫人，他们两个皮猴子脚步快，可要他们去府中通报，赶紧套了车来接您。” 沈玉竹对于这三个孩子，还是颇为信任的，思索半晌，才终于点了点头。 “还不快去。”小女孩儿瞪了他们两眼，这两个皮猴子嗖的一声窜了出去。 见他们二人走了。 小女孩才温和地靠在沈玉竹的肩膀上，柔声道：“夫人，莫怕，我对此处熟识，定然不会再迷路的。” 沈玉竹惨惨地笑了笑，身子这才微微放轻松些，她似是想到了什么，骤然问道：“书院这几日休沐嘛？你们三个在此处做什么？” 小女孩有些不好意思，低着头温和一笑道：“除夕将至，书院也休沐的，我们仨觉得定然有些人家有不要的东西的，我们捡一些能卖些银子，日后夫人也能在我们仨身上少花点银子。” 低头看着小女孩儿睫羽湿漉漉黏在眼睑，泪珠悬在眼尾欲坠未坠，小拳头攥得指节泛白。沈玉竹心疼，缓缓问了一嘴：“你可还有亲人。” 小女孩儿摇了摇头。 “在书院可有名字？”沈玉竹又问。 刚才还气势汹汹的小丫头，现下声音细弱蚊蝇，小声道：“叫……登记的叫二丫。” 沈玉竹皱了皱眉，鼓着腮帮子道：“胡闹，好好一个小姑娘，竟然叫了这样的名字。你可愿跟着我姓？” 女孩子一愣，旋即猛猛点头，眼神之中含着满满光亮。 沈玉竹捻动着手指，思索了半晌，这才缓缓张口：“我姓沈，日后你便叫沈瑾瑜可好？” 听见自己也有了名字。 小女孩呢喃两遍，顿时转过身子低声地抽泣着。 玉竹将她抱在怀中，温声地安慰道：“想来那两只皮猴子，定然也是没有名字。大的那个便叫沈瑾辉，小的那个便唤作沈瑾曜可好。” “好。”沈瑾瑜身子晃动着，抬眼看着玉竹眸中满是感激。 “日后也莫要去捡这些东西，你们三个日后都归我养着，日后也住赵王府，别怕。”沈玉竹向来如此，待她真心，还之真心，待她刀兵，还之刀兵。 二人枯坐了良久。 这才见了赵王府的马车。 今日出动，护卫可不在少数。 雨露拖着那条断了的腿，急不可耐地就往下冲，扫了许多眼都不见夫人身影，顿时警觉地看着那两只皮猴子。 那两个孩子只颤颤巍巍地往前指了指。 雨露借着彼时微弱夕阳才看见那沾满泥污的脸。 还是沈玉竹轻缓了一声：“雨露”。 雨露才顿时身子一软倒在原地。 “夫人，快，快上车。”雨露看着夫人截断的碎发，声音颤抖得越发厉害。 “你们三个同我一同上马车。”沈玉竹点了点三人，匆匆坐上马车疾驰回府。 窄小的马车上。 沈玉竹身上的腐臭味越发浓了些，她有些不好意思：“熏到你们了。” “夫人说的这叫什么话”雨露隐忍的情绪刹时爆发，声音瞬间哽咽，扑到沈玉竹面前，膝盖一软跪在她身前，眼泪唰地涌了出来。 看着自家夫人这等狼狈之态，她简直心如刀绞，猛猛抽了自己两个大嘴巴：“都是奴婢无能，让夫人落此大难，都怪奴婢。” 雨露指尖在半空中颤巍巍的，最终只是死死咬住嘴唇，泪水模糊了视线：“夫人，等回去奴婢一定差人给您做一顶美美的长发帽子，定叫她们敲不出来。” “说的什么胡话。我又不是不会长头发了。”沈玉竹浑不在意：“人只要活着，便有无限机遇。你也莫要哭了，待到回府给这三只皮猴子安排住处，日后他们住在府中，便是我的义子义女，让府中伺候的都不可怠慢了。” 那两个男娃子显然有些懵。 还是沈瑾瑜指了指他们二人，小声唤了一句：“日后你就叫沈瑾辉，你叫沈瑾曜，我们是随了义母的姓氏，若是在书院里读不出名堂来，便就枉为人。” 沈玉竹实则并不想他们有如此大的负累，看着三人眼眸中迸发的热情，便也不忍打断，温声道：“多给他们买些书本，日后咱们家要出状元喽。” 雨露重重点头，又是哭又是笑的。 一道回家后。 沈玉竹悬着的心才终于安稳不少。 彼时。 宁良英正焦急地在宫中回禀。 她将所经历之事掰开了揉碎了说了三遍，都只见秦平桓神色淡淡。 “陛下，你不相信吗？还是我能因为此事骗你不成。你差人去赵王府看看，去瞧瞧你那好妹妹可还有踪迹？”宁良英气的脸色涨红，嗓门一声比一声大：“我真想扒开陛下的脑子悄悄，横七竖八的都是些什么心思。” 吴大伴在外头听着。 只觉地自己人还活着，但是耳朵好像死了。 真不想听到这些秘闻。 但秦平桓确实有顾虑，今日方才接到密报长公主秦平昭私囤一千重甲。 便是先皇留有指令，让秦平昭可有自己一千府兵，但这皆是身怀重甲的府兵，便让他不得不防。 如今宁良英与秦平昭走得如此近，让人如何不多省思虑。 “吴大伴，派人去瞧瞧。”秦平桓捏了捏眉心，如今朝堂内外之事已经搅扰得他神心不宁。 头上的白发隐约又增加了几缕。 宁良英看在眼中，不由冗长地叹了一声，遂也明了秦平桓亦有他的不得已。 “坐下，喝杯茶。稳稳心神，等着结果。”秦平桓自打宁良英进殿，神色始终平淡如水，无波无澜。 待到一炷香后。 羽林卫匆匆来报道：“赵王府已不见邬蛮身影，听府中小厮所言，早在三日前便不在府中居住了。” 屋子搜查过，确实不见县主玉印。 此事也算是印证了宁良英之言。 “放心，朕会处理，时候不早，你也早些休息。”秦平桓仍在权衡。 宁良英也知，如今证据不够，确实也无法让秦平桓信服。 遂起身刚要走。 便见秦平桓从那堆公文之中缓缓抬头：“小心点走，别踹门，勤政殿的门可经不起大修了。” 宁良英瞪了他一眼，回头温和一笑道：“陛下，不日便要新岁，且放宽自己几日吧，陛下岁岁平，岁岁安。” 这话一如在平洲府时，他们几人每逢年节时许下的心愿。 如今再听来，竟有些恍若隔世的错觉，久违笑了笑，不由朝宁良英也招了招手。 是夜，过子时。 已是大年二十九。 宫城红绸方才挂满，忽而一声爆响震得满宫人一激灵。 浓烟自奉天殿而起。 腾起火舌燃着金丝木梁柱噼啪作响，火星卷着碎雪，烧红了半片夜空。 不过好在是也就奉天殿燃火，旁的地方尚且未受影响。 宫人尖叫着奔逃，羽林卫撞开御书房时，只剩满地焦木，陛下却踪迹全无。 吴大伴脸色黑黢黢的。 还是羽林卫头目眼疾手快拉了他一把，这让他免于木石砸伤。 “这，这是发生了何事，怎得突发大火。”羽林卫不由急上心头。 其余人扑散着大火。 有好几位羽林卫都瞧出来了，细细看来御书房梁柱的榫卯处，残留着松脂引火的痕迹，分明是人为纵火。 吴大伴见此，忽而捂着头哀嚎道：“我想起来了，我想起来了。方才忽有一群黑衣人，一肘击就给我放倒了。他们手中都握着火把，想来，想来是那时候纵火的。” “大人，确实不见陛下踪迹。”羽林卫神色慌张，将奉天殿上下扫了一圈，当真没有发现一丁点的线索。 “如今陛下下落不明。封锁消息，快快去寻啊。”吴大伴哀嚎一声，一屁股跌在殿前。 如今宫中大乱。 可边境更是乱得出奇。 赵珩才敢被一圈儿敌军死死围困，这一万先锋营可是他的宝贝疙瘩，如何都要冲出去的。 箫叙急得在城墙上团团转。 见一侧人马稍显微薄，速速吹响号角。 一连串箭雨朝着冲锋之处支援，以防女真扑咬上去，再让先锋营腹背受敌。 赵王爷陌刀斜扛肩头，刀刃淌下的鲜血在冻土上砸出点点暗红。 “爷，我们被围堵了。此事，可……”先锋营士兵小声念叨了一句。 **赤兔焦躁地刨着冻土，身后骑兵营虽个个悍勇，却已被数倍敌军逼得阵型渐散。 赵王爷扫视一圈，缓缓道：“不慌，本王既带你们出来，定也会将你们全须全尾地带回去。本王带头冲锋，跟好了。” 此话一出。 先锋营士气再涨，主将冲锋古今少有。 话音一落。赵珩如离弦之箭，骤然冲出。 陌刀陡然横劈刀锋呼啸，径直将身前两名女真兵连人带甲劈成两半，随即猛地勒转马头，高声下令：“左队断后，右队随我冲西北缺口！” 赵珩这柄三十斤重的陌刀开路，正是赌命的架势。 骑兵营将士齐声呼应，硬生生在包围圈上撕开一道裂口。 先锋营皆是手持长枪长矛，都闯了出来。 如今雪城半势见微，如今女真十万步兵攻来，小小的雪城定然是守不住的。 见赵珩冲出人群。箫叙这才缓缓松了口气。 “箫大人，不好，不好了。”身后之人骤然爆发哀嚎，惊恐指向愿望。 但见，联通城外的水道，轰然塌陷，黑压压的鼠群如同潮水般喷涌而出！ 密密麻麻的，顿让人头皮战栗，心头不由泛着恶心。 有几个伤了腿脚的兵卒一时间逃脱不及。 顿时被这群黑压压的老鼠缠住，几乎将他们包裹成球。 细细看来。 这些老鼠毛色杂乱不堪，双眼赤红如血，嘴角挂着腥臭的涎水，显然是疫鼠的征兆。 方才被缠上的几人霎时变成了累累白骨。 便是侥幸逃脱，仅仅被咬了几口的士兵，伤口处泛起乌青色，士兵抽搐着蜷缩在地，不多时便没了声息。 “是疫鼠！”有人嘶吼出声，军心瞬间大乱。 鼠群蔓延的速度远超想象，它们顺着士兵的裤腿攀爬，尖锐牙齿所及之处，皆是血肉模糊的。 箫叙下令朝着中央鼠患聚集区射出无数道火墙后，迅速命令：“快走，所有人撤出城中。” 如今雪城固守不得。 大冬天一旦沾染鼠疫，便是一军、一城的人都逃不过。 说话间。 先锋营冲出敌营，方才进城。 一入目，便与这群疫鼠冲了个面对面儿。 闻见血腥味，疫鼠不要命似地朝着赵珩冲来。