沈玉竹柳眉微蹙，声音冷淡：“颜公子短短几年，竟有如此本事，果真是权力养人。” 男人一步步朝着沈玉竹面前逼近，柔了语气，哄着道：“竹儿，我这都是为了保护你，当年之错我已诚心悔过，你且看着，我这次必护你周全。” 颜怀瑾眼尾通红，说得霸道又偏执，牙关咬得咯吱作响。 “护我周全？”沈玉竹蓦然抬头，双眸冰冷：“我被老管家带走时你一言不发，我在御春堂多年你默默不言。诚然，你清风霁月高高在上，我不强求，也未怪罪过一二，可如今你拿着旁人的命来胁迫，这便是你说的护我周全？” 沈玉竹的话，沉静如水，丝毫未带任何情感。 “不对，你该怪我的。”颜怀瑾愣住了，几近有些疯魔，他浑身震颤：“那是我还小，瞧你老管家带走，以为……以为你还有旁的好去处，在御春堂我是因为找了多年……才知晓” “颜怀瑾，别骗自己了。”沈玉竹长身玉立，雪压肩头显得异常孤傲，她忽而笑了：“早在半年前，你已去过御春堂了，那时便已知我的动向了，你筹措金银颇有自信不就是等我梳拢之夜？” 沈玉竹这话说得算是极明白的了。 颜怀瑾未曾与鸨妈妈商议过买下她的身契、替她赎了自由。哪怕一次！ 细细想来，也是觉得破了身子，才算真正成了他的人。 “况且，你抓这人到底是不是阿湘？谁又可知呢？”沈玉竹轻轻摇头，似是自嘲。 颜怀瑾以阿湘为由，对沈玉竹半是胁迫半是攻心，妄想借此拉她入怀。 那她沈玉竹便也还以攻心之计，还之。 听闻女人之言，便见颜怀瑾倏然一顿，猛走两步扯下阿湘脖颈上的玉坠。 这玉坠子与沈玉竹贴心保存的那片玉钩恰巧便是一对。 其中“沈”字錾刻别有巧思，确实是沈氏本家的玉石坠子绝迹不错。 见颜怀瑾唇齿一张一弛，似是要说什么。 沈玉竹垂下眼，再未曾抬头看他，冷冷道：“走吧。” 忽而变化的口风，倒还引得颜怀瑾几分犹疑。 “怎么又不敢了？”沈玉竹轻笑，眉头之中竟有些轻松赴死之态。 颜怀瑾认真思索半晌，忽而眸色一狠，便见沈玉竹身后骤现一名黑衣人，一掌击在她后颈，女人身子颤悠悠的软了下去。 赵珩身子虽虚，但外头半个时辰都有动静，刹时觉得这事情大不大对劲。 撑着身子艰难起身后，外头雨露他们四人被人打晕，捆了手脚丢在柴房。 血顺着坚实的胸腔汩汩而落，在雪上蹚出一条条红丝。 只见雪地之中，女人的脚印异常杂乱，没几步，似有拖拽痕迹。再往雪林深处走，脚步突生七八处，他顿时心头一凉。 低声的咳嗽亦惊醒了宁良英，她忽而起身，忙往外走了两步，眼看着赵珩朝雪林深处越走越远，三两步忙追了上去。 瞧见满地狼藉，两人几乎是下意识地便得出结论。 沈玉竹遭贼人掳走。 见赵珩气上心头，良英缓缓将手搭在男人肩膀上，沉声道：“气火攻心，得不偿失。此事交给我。” 待沈玉竹醒来时。 已是清早 不禁后背涌出层层凉意。 眼前的布景与记忆之中的沈宅一般无二。 每一处细节极尽还原。 远处，颜怀瑾便端着茶，远远地凝视着她，眉目言亦贪亦痴。 再看这周遭几扇窗子外门，只能从外打开，此处便有些囚禁的意味。 “竹儿，你欢喜这处宅院吗？”颜怀瑾眉目掩着期待，声音越发急促。 沈玉竹额头的青筋跳了跳，不禁嘲讽笑道：“不见去年人，泪湿春衫袖，颜怀瑾如今物是人非，你要我如何欢喜？” 颜怀瑾较之沈玉竹小一岁，幼时两家毗邻，沈玉竹总亲手做了桂花糕喂给他。 彼时，颜怀瑾还撒娇地同颜阁老说过多次，长大要讨了沈玉竹坐着媳妇儿。 一朝沈府丧灭，少时情谊终是困在他的心头，绞得他进退两难。 “你信我，待我帮你杀了他。我们便在此处成了家。”颜怀瑾越说便越急躁，急切地往前踱步。 沈玉竹下意识地往后退了两步。 “公子，有大事。”门外的小厮急切地通禀几句，颜怀瑾终是愤恼离去。 好在，颜怀瑾还未把事情做绝，外院尚可自由走动，透过四方的天儿已经无法分辨自己到底身处何处。 隐隐约约之间，便听闻小声地哀嚎。 沈玉竹循声而去，便见偏房内安置着阿湘。 从窗户泯出个小口，隐约可见，夜晚卸下去的胳膊如今已可自由活动。 这速度着实有些快。 见此，沈玉竹故意敲了敲门，便见门内之人面色一惊，一手拖着手臂佯装一副痛苦之状。 几个伺候的小丫鬟要贴近。 被沈玉竹一个眼神瞪了回去。 “姐，姐姐……”阿湘开了房门，短暂讶然之后，顿时闷闷地叫出声。 沈玉竹紧紧蹙眉，温声道：“我可否进屋内一叙？” 阿湘眸中飞速闪过些许抗拒，转而又温顺点头。 “姐姐，你肯认我了？”阿湘语调忽而急切，眉眼直勾勾地扫视沈玉竹又道：“当初在赵王府，姐姐好无情。” 不知为何，这话引得沈玉竹汗毛倒竖。 “你在赵王府时，便已认出我了？”沈玉竹忽而发问。 阿湘静默半晌，忽而苦笑：“大抵血亲缘分，似是心有所感，况且颜公子所言我们是姐弟，想来是无错的。” 沈玉竹心下越发错乱，若是宴席上便认出来，阿湘手中端着炭盆朝自己而来，此事便略有蹊跷。 “也是颜怀瑾助你从赵王府逃出生天？”沈玉竹迟疑地望着阿湘，忽而神色阴沉。 他倒是实诚，半晌沉沉道：“颜公子从赵家二爷手中讨了我……” “所以，你昨夜便同他演了一场戏，想我诓骗来。”沈玉竹道。 阿湘看着沈玉竹这双阴沉沉的眼，与往日言笑晏晏的样子大相径庭，不禁有些陌生。 他挤出几滴泪，祈求道：“长姐，长姐，我若不如此，可什么年月才能见到您，我是你唯一的亲人。长姐，你不该无情。” 细细看来，这张与自己几分相似的脸庞。 沈玉竹却也说不出重话。 “当初家族蒙难，你在庄子逃过一劫，为何落到如今下场。乳娘高姨未曾护你周全？”沈玉竹捏着眉心，静静地问了句，脑中涌现当年旧事忽而思及高姨并非阿湘的乳娘。 还未张口订正，便见阿湘急切应话。 “是她，是她将我卖给牙婆的，我才一步步沦落至今。她不是个好人。”阿湘眸底极认真，丝毫不像作假。 可若不是，沈玉竹亲眼见着高姨身首异处、死在保护自己出逃的路上，她怕是真的要信。 “往后日子都会好的。”沈玉竹不动声色，沉沉地叹了一句，转身便走。 阿湘？到底是不是她的幼弟。 此事也在沈玉竹心头打了个大大的结。 还未等沈玉竹与阿湘再次接触，他便被悄然转移。 接连两日，颜怀瑾未再来这院中。 沈玉竹盯着四方的天儿，心中乱作一团。 听外头小厮议论，如今王爷与颜公子斗气来了。 两人在平洲府中乱作一团。 沈玉竹听闻此信时，不禁又半分怅然，不禁低声呢喃“士之耽兮，犹可脱也。女之耽兮，不可脱也。” 是啊，他是堂堂赵王爷，征虏大将军。怎会因得一个女子误了政局，耽搁民生。 本不该奢望的。 可近日的相处，她内心深处渴求却仍如小苗一般疯狂滋长。 赵珩迟迟未曾露面。 便连颜怀瑾不禁信了赵王恐遇不测或许是真事。 因得颜怀瑾身怀陛下圣旨，准备敕封七品通判升任平洲府主事，亲手主持平洲府清扫流寇，推行改官新政。 七品通判此人出身寒门，做事勤恳踏实，颜怀瑾差人详细打探一二，他是颇为满意的。 圣旨宣读一半。 便见赵珩闯进府衙。彼时他身着银甲，腰挎长剑，身子挺拔半分不像生命垂危的样子。 “怎么？如今左佥都御史都敢背着本王亲封平洲府的父母官了？”赵珩大马金刀端坐在正堂，清扫衣袍咧咧作响，他双目含光扫那二人，声音不禁裹着寒霜，冷道：“平洲府主事自有人选，你看上这人，作不得数。” 颜怀瑾牙关咬的咯吱作响，眸色裹着怒意：“是王爷来平洲府多日毫无建树，陛下特赐圣旨允我主事，王爷若有不满，同陛下去说。” “还没断奶的娃子？”赵珩满眼不屑，嗤声：“受委屈还要同大人去告状？” 闻此，颜怀瑾不禁脸色涨红，急切辩驳道：“赵大人，休要折辱我……” 都不待颜怀瑾话尽。 便见赵珩招了招手，一中年人从门外而来。 他着月白细棉布长衫，更显清瘦身量，眉峰疏淡，眼尾微垂怎么看都不像是个好人。 “从今之后，你便是平洲府主事的主事。”赵珩伸手指了指，语调极平淡。 那寒门出身的七品通判惊讶地抬头，眸底难掩愤恨。 “赵王……你，你怎么敢。”颜怀瑾额角青筋绷得发颤，他攥着拳，眼眸死死锁定着赵珩，喉结狠狠滚了滚，沙哑道：“你同我如何斗狠，怎敢拿平洲府数十万百姓生计做筹码。他是什么人？是平洲府的一顶一的混蛋，是吃人不吐骨头的乡绅，你到底要做什么。” 他一口气说完。如被激怒的小兽，抬脚狠狠踹向旁边的旧椅子，发出“哐当”一声巨响。 赵珩只好整以暇地扫了他一眼，一手轻轻盘捻着剑鞘，眉峰未动分毫，另一手指腹轻轻叩了叩案几：“回去跟阁老再学几年。敢在平洲府搅了本王大计，必杀。” 此话带着十足威压。 七品通判眼瑟缩地观望众人，满眼的戾气也消散了大半。 “休想，你休想。”颜怀瑾气势汹汹，大踏步转身就走。 赵珩忽而眸色尖厉，看着他渐渐远去的背影，悄声道：“武成，跟上去，盯紧了。” 在平洲府城中已是快翻了个底朝天，便是赵珩、宁良英、武成三人都未寻到踪迹。 赵珩隐约觉察，玉竹大抵已不在平洲府。 是夜，屋内渐称出些白烟。 沈玉竹似在梦魇，挣扎半晌，却也醒不过来。 此处宅邸木质搭建，几扇小窗也被定得极死，不多时焦煳味已熏得人睁不开眼。 “咳咳……”大股浓烟直往拔步床内涌进来，呛得沈玉竹猛地睁眼。 赤红的火苗已攀至房顶。 沈玉竹将帕子用茶水打湿，行至房门前，却发现这房门早被堵死，无论如何呼喊外头都是静悄悄的。 滚滚的大火将木房吞噬。 浓烟裹着火星冲上夜空，把半边天都染得泛红。 颜怀瑾刚至路口瞧见宅邸火势，不禁双目通红，久久难以回神。 “主子，不能再去了，火太大了，人怕是……”见颜怀瑾要冲进火堆，旁侧几个暗卫忙伸手阻拦。 大火溅起的残木撞在颜怀瑾的胳膊，皮肉被烫得滋滋作响，他都像是从未察觉。 手下想拉他，却被颜怀瑾猛地甩开。他攥紧拳头，指节泛得发白，指甲深深掐进掌心，渗出血珠也浑然不觉。 方才他收到消息时还存着侥幸，以为只是小范围起火，可此刻看着漫天火光，脑子里只剩沈玉竹被困在屋中景象。 为何，为何。 “我只是想让她看看我……怎么就变成这样了？我不该……我不该把她关在这儿。”颜怀瑾声音发颤，像是在跟手下说，又像是在跟自己较劲。 他心口被扎得发疼。 忽而喉头一甜，呕出一口鲜血，人便昏死过去。 彼时，沈玉竹仍在痛苦挣扎之中。 噼啪声中，木梁上的灰尘簌簌往下掉。 无论沈玉竹如何撞击那门板，都纹丝不动，显然是从外头锁死了。 是要死了？ 沈玉竹忽而觉得心头悲凉。一阵北风过境，火势更猛温度骤然升高，浓烟裹着火星往她脸上扑。 她呛得眼泪直流，体力渐渐不支，靠在门板上滑坐下来，意识开始模糊。 彻底倒在火光中。