小年前夕 顾府上下忙碌，处处透着年节的喜庆。 周姨娘这几日忙得脚不沾地，既要安排各院洒扫除尘，又要准备祭灶的供品。 库房里的绸缎、香料、药材一一清点，各庄子上的管事轮番来报账，她一一过目，不敢有半分懈怠。 崔氏的人明里暗里使绊子，递上来的单子不是缺斤少两，就是故意拖延。 周姨娘也不恼，只温温柔柔地吩咐重新备齐，转头便让玉妈妈记下，回头再算账。 那些旁支的亲戚也借着年节上门，嘴上说着拜早年，眼睛却不住地往周围瞟。 周姨娘面上带笑，礼数周全地招待，该给的节礼一分不少，却也绝不多给半分。 更不提顾昀官场上需要打点送礼的地方，既要给够符合身份的礼品，也不能太过奢靡，没得落人口实。 好在老夫人明事理，不仅没有当甩手掌柜，更是在知道她开库房时发药材时，对顾蘅和顾蕴之一视同仁。 所以待她多有善意，不仅自己分担了些事过去，得知府上的丫鬟婆子们不安分。 更是派了身边的玉妈妈过来帮衬。 玉妈妈是老夫人的陪嫁，这么多年来在府上也是积压甚重。 一句话就能镇住那些不安分的下人，替周姨娘省了不少麻烦 纵是如此，周姨娘忙了数日，整个人还是熬瘦了一圈。 等小年当日，天还未亮，府中就已经忙碌起来。 厨房蒸腾着热气，灶台上摆满了糖瓜、年糕和蜜饯，甜香四溢。 丫鬟们捧着新剪的窗花，往各院的雕花窗棂上贴，朱红的“福”字倒悬在门楣，寓意“福到”。 大门也更换了新桃符。 崔二夫人便是在这时登门的，昨日便递了拜帖，今天赶着小年上门。 只见她一身簇新的绛紫色袄裙，发髻上的金凤衔珠步摇熠熠生辉。 身后跟着个十五六岁的少女，正是崔家庶出的六姑娘崔明婉。 “老太爷听说静仪身子不适，特地让我带明婉来看看。” 崔二夫人笑容满面，语气亲热得好似亲姊妹一般。 “不愧是崔家的姑娘，这般人品样貌，当真是没得说”周姨娘迎上前，笑容温婉：“二夫人有心了，快请进。” 崔明婉规规矩矩地行礼，低眉顺目的模样看不出半点不情愿。 “劳你这大雪天的在这儿等我们了。” “哪里，二夫人一路辛苦，老夫人已在堂内等候多时了。” 崔二夫人不着痕迹的打量着，眼前的女子眉目温婉，笑意盈盈，举手投足间却不见半分卑微。 不愧是跟在太后身边的大宫女，不显得怯懦，反倒透着一股从容气度。 也不知道那个小姑子到底是做了什么，让顾家这年节里的这样下崔家的面子，让一个妾室当起家了。 她心里不悦，面上却不显，只矜持地点了点头：“那就有劳姨娘带路了。” “来，这边请。”周姨娘侧身引路，裙裾纹丝不乱。 崔二夫人跟在周姨娘身后，穿过回廊时，目光不动声色地扫过府中景象。 顾家上下正忙着装点府邸，丫鬟们捧着新剪的窗花往雕花窗棂上贴，小厮们踩着梯子悬挂红绸灯笼，管事嬷嬷们来回穿梭，清点着年节要用的器物。 一切井然有序，不见半分忙乱。 周姨娘步履从容，偶尔驻足吩咐几句，声音温婉却不容置疑：“东院的灯笼再添两对，西廊下的梅瓶换那对青釉的。” 下人们立刻应声去办，显然对她颇为敬服。 崔二夫人看在眼里，心中暗惊，倒是有几分手段。 转过一道影壁，荣禧堂已近在眼前。 玉妈妈早就候在廊下，远远瞧见她们便笑着迎上来，手脚利落地打起帘子：“二夫人可算来了，老夫人方才还念叨着呢。” 崔二夫人端出得体的笑容：“有劳嬷嬷了。” 顾菀筝正端坐在酸枝木圆凳上核对礼单，听到珠帘响动，抬眸见崔二夫人携着一位少女进来，立即搁笔起身。 “给二舅母请安。”她行礼时发间的金丝蝴蝶步摇纹丝不动，举止间尽显大家闺秀的教养。 崔二夫人笑容满面地虚扶：“菀筝不必多礼。” 随即端正地向坐在上首的老夫人行了个晚辈礼：“给老夫人请安。” 老夫人坐在紫檀木罗汉**，笑着抬手：“快起来吧，大冷天的还劳你跑这一趟。” “这是应当的，我们这些做晚辈的哪能不来跟老祖宗请安呢，”崔二夫人温声道，“只是大嫂他们在府里忙年节的事脱不开身，特意让我来送节礼。” 按礼制，这等节礼往来本该由管家操办，崔家特意遣二夫人亲至，已是给足了顾家体面。 老夫人笑容和煦，客气的推脱：“哪里要这么麻烦。” 崔二夫人关切道：“应当的。” “对了，静仪妹妹身子可好些了？我瞧着府上的事也安排的差不多了。” 老夫人笑意微敛：“大夫说还得将养些时日。” 她轻叹一声：“这不，年节里的事倒要劳累我这老婆子了。” “您说哪儿的话。”崔二夫人连忙奉承，“我瞧着您这精神好着呢，府里上下也安排得井井有条。” 老夫人摆摆手，崔二夫人顺势将身后的少女引上前：“这是我们家的六丫头明婉。老爷子想着静仪妹妹养病难免枯燥，特意让家里小辈来作陪。” 老夫人目光在崔明婉身上打了个转，心中明镜似的，崔家这是见崔静仪失了势，急急忙忙又要塞个人进来。 面上却不显，只含笑打量着眼前行礼的少女。但见这姑娘：眉如远山含翠，目似秋水凝波，低眉顺目的模样里，偏生透着一股子熟悉的神韵 老夫人闻言，只是含笑打量着崔明婉，却不接崔二夫人的话茬。 她抬手虚扶了一下，温声道：“好个标致的姑娘，瞧着就端庄懂事。” 转头对侍立一旁的顾菀筝道：“筝儿，来见过你表姐。” 顾菀筝上前两步，向崔明婉福了福身：“明婉表姐。” 她声音清甜，举止大方，处处彰显着世家嫡女的风范。 崔明婉连忙回礼：“菀筝妹妹。” 她动作略显拘谨，却也不失礼数。 老夫人看着两个年纪相仿的姑娘站在一处，一个明艳大方，一个温婉可人，眼中闪过一丝满意。 不让崔氏出来是对的，筝儿多好的一个姑娘，硬生生教成了个木头。 如今瞧着倒是好了很多。 她轻轻拍了拍罗汉床的扶手：“筝儿，带你表姐去园子里走走。年轻人总拘在我这老婆子跟前做什么？” 顾菀筝会意，挽起崔明婉的手：“表姐随我来，我院子里的梅花开得正好。” 崔二夫人见状，知道老夫人这是有意支开小辈，便也顺着说道：“你去吧，年轻人多说说话。” 待两个姑娘离开后，老夫人端起茶盏轻抿一口，这才慢悠悠地开口。