鹽城邊上的這個村落，緊挨著江水。 風裡總帶著揮不去的魚腥與水鏽味，像什麼東西在緩慢腐爛。 竹篾圍成的小院就在村子最外頭，籬牆歪斜，好些地方破了洞，也沒人修補。 院子裡的地面被踩得泥濘，散落著幾件看不清原本顏色的破爛家什。 穿著灰短褂的男人堵在院門裡頭。 他胳膊粗壯，**在外的皮膚被江風吹得黝黑粗糙。 此刻他臉上掛著一種貓戲老鼠般的笑容，張開的手臂像兩根結實的木柵，攔住了唯一的去路。 對面是個年輕女人，身子單薄，套著件褪色的碎花藍布衫。 她懷裡緊緊摟著個孩子，孩子把臉埋在她肩上，發出細弱的嗚咽。 “守寡的還能拉扯個野種，李哥的臉都讓你丟淨了。”男人聲音裡滿是戲謔。 女人猛地抬頭，眼睛裡像燒著兩團火： “李哥也是你叫的？你們父子兩個，沒一個好東西，都是該下油鍋的畜牲！滾開！” “喲嗬！”男人笑意更濃，甚至往前湊了湊，“別人都行，偏我孟賢挨不得碰不得？ 今兒個還就告訴你，就你這身子，白給老子都嫌髒。拿來吧！” 最後三個字陡然轉厲，孟賢探手就抓向女人懷中的孩童。 女人像被逼到絕境的母獸，喉嚨裡發出低低的嘶吼，低頭便咬。 混亂中，院牆外頭傳來拍打泥地的悶響，還有斷斷續續的癡笑。 那是個年輕人，坐在爛泥裡。頭髮糾結成一綹一綹，蓋住了大半張臉，露出的部分糊滿黑黃的泥垢。身上那件衣服早已看不出模樣，全是補丁疊著補丁，一隻腳光著，另一隻腳上的草鞋張開了嘴。 他咧著嘴，看著院裡爭搶的兩人，渾濁的眼睛裡映出晃動的人影，一邊拍地一邊含糊地喊：“好……好……” 孟賢突然抽了口氣，縮回手，小臂上赫然多了兩排帶血的牙印。 他臉上的輕佻瞬間被暴怒取代，想也沒想，掄圓了胳膊，狠狠摑在女人臉上。 清脆的響聲過後，女人踉蹌著倒退，最後跌坐在地，懷裡的孩子嚇得大哭。 泥地裡的青年拍得更起勁了，手舞足蹈。 “閉上你的狗嘴，傻東西！”孟賢惡聲罵道，轉頭幾步逼近，一把從女人鬆脫的臂彎裡將孩子撈了過來，捏在手中。 孩子細弱的哭聲讓他愈發煩躁。 “哭什麼哭，送你場造化還不知足。”孟賢低頭看著坐在地上，眼神還有些發直的女人，冷笑道，“等這小崽子下了水，成了江伯座下的靈童，日後說不定還能駕著浪頭回來孝順你呢。” 女人彷彿沒聽見，只是死死瞪著他，忽然掙扎著要爬起來，頭顱向前頂撞。 孟賢眉頭一擰，抬腳欲踹。 “住手！” 一聲壓抑著怒氣的低吼從身後傳來。孟賢感覺胳膊被鐵鉗似的手抓住，力道大得讓他生疼。 他回頭，看清來人，氣勢頓時萎了半截：“爹？” 村長那張飽經風霜的臉上陰雲密佈，二話不說，揚手又是一記耳光，比剛才女人挨的那下更重更響。 接著，他奪過孟賢手裡哭得快斷氣的孩子，動作有些粗暴地塞回女人懷中。 “回去。”村長的聲音從牙縫裡擠出來，看也不看自己的兒子。 孟賢捂著火辣辣的臉，羞憤交加，還想辯解幾句。 視線不經意掠過他爹來的方向，整個人猛地一僵。 村口那邊，一道墨黑色的身影正不緊不慢地走來。看不清面容，但那股子冷肅的氣息，還有腰間佩刀的輪廓，隔著老遠都能感受到。 孟賢低低咒罵一聲，再顧不得其他，扭頭就往院子另一頭跑。 身影很快消失在雜亂的屋舍後面。 村長深吸口氣，臉上擠出些複雜的神色，看了眼神情麻木抱著孩子的女人，終究沒說什麼，也轉身匆匆離去。 年輕的寡婦慢慢爬起身，拍了拍孩子背上的泥，又理了理自己散亂的頭髮。她臉頰紅腫，嘴角破裂，動作卻有種異樣的平靜。 她抱著孩子走到院門邊，看向已經走近的那位黑衣來客。 “我說那老東西怎麼突然收了爪子。”她聲音沙啞，語氣裡聽不出太多情緒，“原來是初聖宗的校尉大人到了。進來坐吧，外頭江風涼。” 說話間，她的腳步微微挪動，恰好擋住了對方望向院內更深處的視線。 齊天停下腳步。他看起來很年輕，面容甚至有些過於俊秀，但那雙眼睛平靜得像深潭的水，映不出多少波瀾。他看了看婦人臉上的傷，又看了看她懷裡抽噎的孩子。 “值得嗎。”他問。聲音不高，也沒有責備的意思，就像在問今天天氣如何。 婦人愣了一下。她沒回答，反而問道：“大人來鹽城不久吧？進初聖宗，應該也沒多少時日。” 齊天沒承認也沒否認，只是靜靜看著她。 “鹽城這地方，誰不知道初聖宗是替天行道的好人家。”婦人扯了扯嘴角，像是想笑，卻牽動了傷口，疼得她眯了下眼，“可我們不是天，我們只是地上的人。” 她騰出一隻手，指了指自己，又含糊地劃了個圈，似乎將整個村子都囊括了進去： “我和我死掉的那口子，我們不算好人。在他們眼裡，我們是壞了規矩的惡人。” 齊天的目光掠過她懷中幼童的頭頂。 婦人注意到了，竟很坦然地點點頭，語氣裡帶著種厭棄： “別看了，不是李家的種。我跟條野狗生的。” 她轉身往井邊走，把孩子放在一個舊木盆旁。 從井裡打了半桶水，浸溼一塊灰布，然後走向院牆外那個仍坐在泥裡發笑的青年。 她踢了踢青年的小腿，力道不重。青年呆呆地抬頭看她。 “還知道回來？怎麼不死在外頭。”婦人罵著，蹲下身，用溼布用力擦拭青年胳膊和腿上的汙泥。泥下露出一些已經結痂的傷口，還有新的擦傷，混著泥水，看起來很髒。 她擦得很用力，嘴裡的話也沒停：“屁用沒有，一跑七八天，回來就這副鬼樣子。洗乾淨，滾進來吃飯。” 齊天站在院門邊，看著這一幕。 婦人頭也沒回，像是自言自語，又像是說給他聽：“這傻子，以前也有個家。娶媳婦那年才十六，媳婦肚子剛大，就輪到他家出人了。” 布巾搓過猙獰的傷口，青年瑟縮了一下，卻沒躲。 “能怎麼辦？硬逼著生唄。歲數太小，生不下來，一屍兩命倒也乾淨。可那丫頭命硬，還剩口氣。” 婦人扔掉髒布，又從桶裡掬水沖洗青年的傷處，水混著泥血流到地上。 “人沒死透，就不能算完整的祭品。 村裡頭商量了一下，反正也不是黃花大閨女了，乾脆當作童女送了下去。 然後，他就這樣了。” 她指了指自己的腦袋，語氣平淡得像在說別人的事。 “村裡家家都怕輪到自己頭上，可別人家出了人，你家不出，這便宜佔得心裡能安穩？一代傳一代，到後來，祭江伯是真是假沒人在乎，大夥兒想的，是不能讓當年害了自家孩子的人家好過。” “像我男人，直接不要後代，躲過這茬。結果呢？江上打漁，一個浪頭蓋下來，船碎了，人也沒了。在他們看來，這就是報應，是江伯收了他。” “初聖宗為什麼不管？”婦人終於轉過臉，看向齊天，那雙眼睛裡空蕩蕩的，“管不了。一村的人，都是可憐蟲，也都是吃人的惡鬼。四百多年的爛賬，江伯就算真沒了，這‘大祭’也得繼續。不繼續，從前的罪孽算誰的？心裡的怨恨又往哪裡安放？” 泥地裡的青年突然激動起來，揮舞著手臂，嘶聲喊叫：“祭！都祭了！先拿我開刀！先拿我開刀啊！” 他手腳並用爬到齊天腳邊，滿是汙泥的手一把攥住了齊天懸在腰側的刀鞘，死死不放。 齊天垂眸。刀鞘被弄髒了，留下幾個清晰的指印。 他伸出手，五指緩緩沒入青年那頭骯髒糾結的亂髮中，然後收攏。 正準備進屋的婦人看見這個動作，臉色瞬間白了，聲音發顫： “大人！他……他廢了！什麼都不知道了！您高抬貴手，就當……就當是條野狗，饒了他吧……” 青年對近在咫尺的危險毫無所覺，反而仰起頭，瞪著齊天，眼球暴凸，喉嚨裡發出嗬嗬的怪聲，口水順著嘴角淌下。 齊天沒有發力。他看著那張瘋狂又絕望的臉，手上的勁道忽然鬆了，變成了某種生硬的撫摸，一下，又一下。 青年激烈的顫抖奇蹟般地緩和下來，喉間的怪聲也漸漸平息。 ………… 不知過去多久，或許只有一炷香，或許已是半夜。 當那行泛著微光的字跡在張嵐眼前清晰浮現時，他懸著的心終於落了地，胸膛裡憋著的那口氣緩緩吐出。 到底還是成了。 他將心神沉入那片只有自己能見的半透明光幕，在標記著“技藝”的名錄下方，一行新的灰色小字安靜地躺在那裡：臨字訣（未入門）。 只要它能在這名錄上顯現痕跡，從“未入門”邁向“初窺門徑”，便只是耗費些時日去打磨罷了。 直到這時，之前強行壓制的精神倦怠才排山倒海般反噬回來。 腦袋裡像是灌滿了沉重的鉛水，思維凝滯，連最簡單的思考都變得費力。 修習這古怪法門對心神的消耗實在驚人，絕不能勉強繼續，否則怕會損傷根基，留下難以彌補的暗傷。 張嵐不再堅持，順勢側臥在冰冷的地面上，眼皮合攏，意識迅速被深邃的黑暗吞沒。 不曉得睡了幾個時辰。 石屋外，那種終年不歇、鬼哭狼嚎似的風聲裡，似乎摻進了些別的動靜。 很輕，很碎，像是金屬物件偶然的磕碰，又像是許多人壓著嗓子說話。 張嵐猛地睜開眼睛，瞳孔在黑暗中微微收縮，耳尖不易察覺地動了動。 鏗！ 一道彷彿兩座銅山對撞的爆鳴驟然炸響，蠻橫地擊碎了夜的死寂，來源近在咫尺。 “連雲璋！老子等你許久了！今日這張羅網，看你還有什麼本事鑽出去！” 吼聲如同夏日暴雨前的悶雷，滾滾而來，每個字都浸透著一種終於等到獵物的興奮與狠厲。 張嵐瞬間撐起身體，目光掃過對面。關勝早已醒了，那雙眸子在昏暗光線下幽深得像兩口古井，臉上沒有半分驚訝，只有一種“果然如此”的了然。 看到張嵐望來，關勝的嘴角向上牽起一個幾乎看不見的弧度。 “機會來了。” 石屋內其他人也陸續被驚醒，慌亂地坐起。 張嵐快速掃視一圈，發現多數人臉上固然有驚愕，卻並無那種猝不及防的恐慌。 彷彿對此早有心理準備，只是沒料到衝突會爆發在這個冰冷的深夜。 “極北這鬼地方，入了冬就跟鐵桶一般，鳥獸絕跡。 選在這個時候動手，雖是行險，卻也是看準了關竅。” 角落裡傳來一個壓低的聲音，語氣冷靜，但細聽之下能辨出一絲顫動的激動。 金鑾殿上那位女帝寶座還沒坐熱乎，雖說以雷霆手段整治了朝堂，可水面之下，不服的聲音何曾真正消失過。 砰！ 一聲巨響，石屋厚重的牆壁轟然破開一個大洞，碎石粉塵四濺。 一個彷彿鐵塔般的身影撞了進來，穩穩站定，帶進一股灼人的熱浪。 來人身形極為高大魁梧，**的臂膀上肌肉虯結盤繞，皮膚下的血管根根賁起，猶如一條條扭曲的蚯蚓。 僅僅是站在那裡，他周身散發的滾燙氣息就讓石屋裡的寒意退了幾分。 這巨漢單手拎著一柄近乎誇張的八角渾鐵錘，目光銳利如鷹，在屋內急掃。 最終死死釘在角落一個一直沒什麼存在感的乾瘦青年身上。 他咧開大嘴，無聲地笑了笑。 “屬下護駕來遲，這就帶您離開。” 那沉默的青年此時才慢慢站直身子，臉上依舊沒什麼表情，只輕輕點了下頭。 他剛邁出半步，巨漢那蒲扇般的巴掌已經探了過來，像抓一隻貓崽般將他攔腰抄起，夾在身側。 那巨漢腳下發力，整個人如同投石機拋出的石彈，從牆壁破洞處倒射出去。 幾個閃爍便消失在外部混亂的戰場光影中。 透過牆上那個猙獰的缺口，能看到外面火把的光芒劇烈晃動，人影幢幢，廝殺正酣。 許多身著烏黑鐵甲的身影正與監工們糾纏搏殺。 而最引人注目的，是場地核心處，兩個如同遠古兇獸般對撼的龐大身影。 他們全身都包裹在厚重的冷鍛甲冑之中，手中兵器皆非凡品。 一柄刃寬如門板的陌刀，與一桿紋刻盤龍的鐵槍，在他們手裡彷彿沒有重量，揮舞間攪動氣流，發出鬼哭般的尖嘯。