冷風像鞭子般抽打這片凍土。 人們瑟縮著，肩膀聳起，手臂緊抱身軀，仍止不住地抖抖。這裡是北方疆域的終點，再往前只有亙古荒原，環境嚴酷得超乎常理。 若到了真正寒冬，酷寒能讓金石迸裂，將任何活物封入永恆冰層。 所幸現在還未到那個時節。 張嵐移開目光。不遠處那幾張面孔他曾於玉京城中見過，那時他們氣焰囂張，此刻卻只剩木然與呆滞。 當黑髮青年的視線掃過去時，那些人立即低頭，如同畏懼鷹隼的幼雛。 專挑軟弱之徒欺凌的廢物罷了。 張嵐心中冷笑。他清晰記得這些人在京城裡的模樣，各家歡場都被他們攪得雞犬不寧。現在淪落至此，也算天道輪迴。 背上傳來關勝沙啞卻沉穩的嗓音。 “八百里素綢般的冰封，三千條川流凝固成的荒原……極北之地，確實配得上這般形容。” “你以前就想來看？” “僅是念頭。”關勝沉默了一瞬，“押送路上我大多昏迷，沒機會看清沿途。” 楊敢粗礪冰冷的聲音恰在此時炸響，如同兩塊生鐵互相刮擦。 “准爾等歇息三日。石屋供棲身，東邊有溫泉可沐浴。別處不准踏足。”那披甲漢子的目光掠過人群，每個字都咬得極重，“敢違抗者，殺。” 一片死寂。 眾人隨著人流挪向那些粗陋石屋，張嵐混在隊伍裡默默前行。他能明確感知到，楊敢那冰冷的目光如同實質，在他身上來回掃視了好幾遍。 “這回真讓你拖下水了。” 關勝低笑出聲，臉上猙獰疤痕隨著笑容扭曲蠕動，“你我現在是一條繩上的蟲子。” 石屋內總算領到些熱食，是摻著菜汁的稀粥。喝完後，張嵐按吩咐前往溫泉。 那是幾處地熱湧出形成的淺池，熱氣在凜冽空氣中盤旋上升。 他將身子浸入溫水，長長吐了口氣。 正要起身時，餘光捕捉到一個熟悉輪廓。 周峰站在隔壁池畔，身旁是個頭髮披散的壯碩男人。兩人交談聲壓得很低，周峰抬頭時與張嵐視線相碰，隨即迅速轉開臉。 張嵐熄了上前招呼的心思，注意力集中在那陌生壯漢身上。對方手指縫隙很乾淨，沒有長期挖掘礦石留下的污漬。這人根本不是礦奴。 關勝的聲音貼著耳畔響起，輕得像風。 “眼力不錯。” “你早就料到會這樣？” “眼下是最佳時機。”疤痕男子眼中掠過晦暗光芒，“各方人馬在此齊聚，正是肅清叛黨的最好關口。找機會帶我離開，亂象很快就要來了。” 張嵐側頭看他。 “我帶你走？” “不然呢。” “你們廟堂裡的鬥爭，別扯上我。” 關勝神色平靜，“我可以傳你朝陽一氣訣。待你筋骨皮肉錘鍊完滿，以此訣推動外三合，由表及裡，淬煉血肉骨髓真氣。這門功法，放在當今世上也算頂尖絕學。” “先傳功。” “按你的性子，得了功法恐怕立刻就會拋下我。” 張嵐一臉肅然，“燕王殿下此言差矣，在下素來重諾，玉京城裡誰不知我是金字招牌。” 關勝只用兩聲短笑回應。 張嵐不再多說。他明白這男人不會轻易鬆口，但朝陽一氣訣的誘惑確實驚人。錯過這次，以後恐怕再難遇到這等機緣。 他繼續泡在溫泉裡，同時觀察四周那些礦奴。 練過武藝的人為數不少。 關勝淡淡解釋，“多是高門子弟，習武有什麼奇怪。若非如此，監工們也不會個個身手不俗。” 這位昔日燕王如今面目全毀，四肢只剩一臂完好，早就沒人能認出他原本身份。 張嵐的目光落在鄰近池中。那是個與他年紀相仿的少年，身形精瘦卻肌肉線條流暢，眼珠靈活轉動，正四下打量。 “輔國大將軍的兒子，剎那猛。”關勝的嗓音裡摻著一絲感慨，“朝堂上過半臣子，現在恐怕已成了那女人的刀下鬼。方文是先帝鐵桿，此刻應該關在天牢深處。” 他略微停頓，“這小子天賦異稟，修的是渾天槍法，生來神力。先帝曾誇他能跨境而戰。若真生變故，跟著他走最穩妥。” 張嵐豎起拇指。 “論驅虎吞狼，殿下是這個。” 深夜降臨，近三十間石屋內的草墊幾乎躺滿了人。 屋外北風嘶吼，寒意從石塊縫隙鑽進來，刺得人骨髓發冷。角落裡，張嵐面對石壁盤坐，雙手結出奇特印記，十指交扣，食指對接。 他默念上善若水心咒，心神漸漸沉寂下去。 那張人皮捲軸記載的臨字訣，是鍛煉心靈意志的秘術。這訣竅講究臨危不亂，身心穩固，面對任何變故都能守住清明本心。玄門修道者常藉此摒除雜念，凝聚神思，以堅韌心態迎接修行路上的考驗磨難。 爭鬥時誦念此訣，能讓人冷靜如深潭，在電光石火間做出最佳判斷。 這是一門輔助修行的奇特技藝。 能鞏固心神，強韌意志，加持精神力量。臨字訣練到極致時，可令外邪難侵，萬般幻術動搖不了本心。更能於瞬息間感知周遭一切，處理海量訊息，從混亂中找到最優解。 近乎神通手段。 張嵐壓下心頭激盪，口中默誦心咒連綿不絕，讓自己逐步進入空明狀態。 他在修煉臨字訣，誦讀經文，卻總覺得隔了層薄霧，摸不到真正門徑。那玄奧境界彷彿近在眼前，伸手探去又遙不可及。 ………… 齊天視線掃過簷下懸掛的竹編物事。那些東西在風裏輕輕搖動。 “先前派來的人呢。他們在何處。”他語調平直沒有起伏。 村長轉過臉，眉頭緊鎖，彷彿沒聽明白。“今年來的，不就您幾位麼。”他咂了下嘴，嘴角皮肉堆起褶皺，“老漢還琢磨呢，咋比往年遲了這許多天。” 張采薇眼底的笑意淡去了。 她向前走了幾步，嘴角彎著，話語卻帶著鋒芒。“有句話說在前頭。你們供奉什麼，我無權干涉。但若是初聖宗的真傳弟子在此地遭遇不測，你該明白後果。” “哎呦，這話可太重了。” 村長的腰彎了下去，手撐著拐杖，臉上擠出討好的笑。“我們哪有那個膽量。再說村里就這幾柄破舊魚叉，能頂什麼用。” 張采薇不再言語，抬腳踏上村中的土路。 路兩旁站著手持魚叉的漢子，目光黏在她身上挪不開。他們臉上沒什麼表情，乾裂的嘴唇被舌頭舔過。 齊天靜靜看著，面容波瀾不惊。 這幫人，和柏雲縣外那些村民 在六里廟，那些人眼神空洞，只會蜷縮著身子發抖，連逃跑的念頭都不敢有。 在此地，這些看似尋常的莊稼人，面對初聖宗弟子，竟敢將那般齷齪心思毫不掩飾地流露出來。 如此荒謬的差異，根源只有一個——那尊所謂的“神”給了他們底氣。 齊天心緒微動。 對這些平民百姓而言，妖魔反而比初聖宗更值得倚仗？ 村子中央是那座江伯廟。 廟內頗為宽敞，正中供奉著一尊鎏金神像，是三四十歲女子的模樣，面容慈和，身著水波紋長裙，雙手交疊胸前。 左右各有一对童男童女小像，梳著羊角辮，一個手提魚籃，一個高舉花籃，笑容憨態可掬。 “數目不對。”馬濤搖頭，手指點向那對童子，“三年獻祭一對，四百多年，怎會只剩這兩尊。照理說該從廟內擺到村口才對。” 张无忌將目光從神像上移開。“你真當他們糊塗？誰會相信孩子是去當童子了。心里清楚得很，不過是覺得划算。” 張采薇尋了個牆角坐下，閉目養神。 不久，去衙門打探消息的弟子回來了，面色凝重。“毫無蹤跡。都說未曾見過。腰牌也非他們送至臨江郡衙的。那幾位師兄……難道真遭了妖魔毒手？” “臨江郡的人說，天剛亮腰牌就在衙門口了。總不會是妖魔殺了人，還特意將腰牌送回來示威。”张无忌眉頭緊鎖。 張采薇睜開眼，看了看靜立於神像前沉默不語的齊天，聲音放輕了些。“陽春江水勢湍急，深不可測。你若能潛入江底，驅趕魚群，讓漁網撒下便有收穫。他們也會將你當作神祇跪拜。” “有些事，介入過深並非好事。” 她察覺到，這年輕人平靜的外表下，壓抑著一絲極淡的慍怒。 只是有些奇怪。他出身寒微，按理這些世情冷暖早該見慣，為何還會心生不快。 天色逐漸暗淡下來。 無人說話。依照舊例，初聖宗派人監看祭祀，江伯總會現身相見。 至今，卻無絲毫動靜。 “會不會是被其他妖魔除掉了。”张无忌抬眼說道。 通常而言，妖魔地盤意識極強。有江伯在此鎮守，只要它無意爭奪懸妖榜排名，便不敢肆意妄為，也能震懾途經的其他邪物。 “若真如此，它也該離去了。”張采薇淺笑一下，“否則我等豈能安然在此？” 據典籍記載，很久很久前這江伯便是二元天初期。 時過境遷，即便妖魔修煉緩慢，也該臻至二元天後期了。 何況還是水生之物，它若潛入江心，修為更高者也奈何不得。 “幾位大人。”村長拄著拐杖挪到廟門前。“這幾日忙於籌備大祭，實在騰不出整間空房。要不……您幾位看看哪戶順眼，將就歇息一晚？” 劉修傑翻了個白眼。 也就這種偏遠之地，敢讓初聖宗弟子去擠大通鋪。 所幸幾人都不甚計較，起身向外走去，兩兩一組進入村民家中。 张三是张无忌帶來的，李陈二人則是老搭檔。 一名婦人將張采薇迎進屋內，朝外招手。“出門在外，莫要講究了，進來吧。” “我隨處走走。” 齊天刻意落在最後，沿著村中土路緩步而行。 他並非疲憊，只是心頭有些滯悶。 談不上憤怒，聽聞的不過是旁人幾句閒言。上輩子更不堪入耳的話他也聽過。 災荒年間易子而食之事亦非罕聞。這世道妖魔橫行，能苟活已屬不易，對尋常百姓寄望過高，無異於自尋煩惱。 就在此時，一陣壓低的爭執聲隨風飄來。 “手往哪裏放？再伸過來剁了你的爪子。” 齊天抬頭，朝聲音來源望去。 土屋后方的陰影裏，兩道人影糾纏在一起。 一個是村裏常見的粗壯漢子，滿臉橫肉，咧著嘴笑，手正向對方身上摸索。另一個是個年輕女子，穿著粗布衣裳，頭髮隨意紮起，手中緊握一柄魚叉，直指那漢子。 女子相貌不算出眾，但眉宇間有股未被馴服的野性。 “裝什麼清高。”漢子嗤笑，“你爹娘早將你賣給江伯當祭品了，還在這兒跟我擺架子。” “那也得等祭祀過後。”女子聲音壓得很低，卻透著一股狠勁，“此刻你敢碰我，我便敢捅你。” 漢子臉色沉下，似被這話激怒。他向前逼近一步，伸手欲奪魚叉。 齊天輕咳一聲。 兩人同時轉頭望來。漢子看見齊天身上的服飾，臉色變了變，乾笑兩聲，扭頭快步離去。 女子未動，仍握著魚叉，緊盯著齊天。 “多謝。”她說道，語氣並不熱絡。 齊天搖頭。“不必。你方才說，你被賣給江伯當祭品了？” 女子眼神閃動了一下。“與你何干。” “是與我無干。”齊天轉身欲走。 “且慢。”女子忽然叫住他。她咬了咬下唇，像是下定決心。“你們是初聖宗的人，對否？” 齊天點頭。 “那你們能斬殺妖魔嗎？”女子問得直接。 “視情形而定。” “江伯。”女子吐出這兩個字，聲音壓得更低，“你們能殺它嗎？” 齊天轉回身，仔細打量她。 女子約莫十七八歲，皮膚曬得黝黑，手指關節粗大，一看便是常年勞作。 但她眼中有光，並非村人那種死氣沉沉的光，而是燃燒著的，近乎瘋狂的光。 “為何想殺它？”齊天問。 女子沉默片刻，說道：“我妹妹。三年前，被選中的是她。” 齊天明白了。但 没有可以接过話，而是默默靜待下文。