美国新环境理论的创始者，国际著名的科学家和环境保护主义者奥尔多·利奥波德开创土地伦理学。这一学说认为土地不仅包括土壤，还包括动植物、空气和水，它们是相互依存的共同体，而人只是其中平等的一员，从而否定了人类自以为的主宰者地位，强调在生态上，人类和大自然的其他构成者都是平等的，所以和谐相处才是维护和促进生态系统稳定和进步的发展之道。 美国哲学家霍尔姆斯·罗尔斯顿是利奥波德土地伦理学的继承者，并在此基础上对深层生态学的观点进行了发挥，还创造性地提出自然价值论，进一步完善环境伦理学，使之更加系统化。 自然价值论者认为在大自然具有的客观价值的基础上，才有人类对自然所负有的道德义务，而价值就是自然物所具有的创造性属性。自然物通过这些属性来适应环境，然后努力地生存和发展下去，它们之间会彼此依赖、相互竞争，这增加了大自然本身的复杂性和创造性，生命的多样化和精致化进化也得到加强。价值是进化的生态系统的内在属性，是神奇的大自然所创造的。 价值存在的重要的生存单元就是生态系统，它是有机体的生存前提。因为存在的时间较为持久，所以共同体要比个体重要。而共同体的完整和稳定包含对个体的选择。因此，生态系统不仅拥有工具价值和内在价值，还拥有系统价值。系统价值不是浓缩在个体上，而是包含在整个生态系统中。因为生态系统本身也具有系统价值，所以人类对生态系统中的具有内在价值的动物和植物有着义务，也对生态系统负有义务。 罗尔斯顿还强调，环境伦理在人性中有着重要地位，它将成为道德境界新的检验标准。一个人若是只捍卫同类的利益，那他的境界就与其他存在物一样，还处于同一档次，也就是说只会依据自然选择的原理行动。真正完美的人应该是无条件的关心自然，是完美的道德监督者，应该用道德来维护所有完美的生命形式。拥有表达自己、发挥自己潜力的能力不应该是人价值和优越性的全部体现，还应该包含能观察和理解世界的能力与自我超越的能力。人是地球上仅有的具有客观地评价一切存在物的能力，而人也应该使用这种能力，要客观、平等、公正。那是人的责任，也是人的殊荣，是“赞天地之化育”和超越一己之得失。 为人类对自然界的认识和道德关怀拓展思路的是罗尔斯顿提出的自然界价值的多样性。在传统哲学和科学中常会被忽略，甚至被否定的自然价值，得到罗尔斯顿等人的肯定。它们之所以被忽略，是因为无限的自然资源，让人们觉得所有物质都是唾手可得的，认为大自然的恩赐是没有价值的。 在罗尔斯顿等提出的生态伦理学中，自然价值主要有两方面：一方面是自然的外在价值，是自然物对人的有用性，即自然物所具有的工具价值，也就是在满足人需求前提下所具有的意义；另一方面是自然的内在价值，是指自然界或生态系统的自给自足，即自然物相互之间的动态平衡效应。 人们在自然的外在价值判定中，人自身的需要会起决定性作用，自然物只有满足人的需要才被认为具有价值。因为人的需要是多样性的，所以自然价值也呈多元性。因此，自然界对人的价值关系体现的是多方面的。 自然界的资源价值。自然界的一切东西都能够为人类所用，为人类的生产和生活提供充足的资源。土壤、水和能食用或使用的动植物都为人类生活直接或间接提供物质资料。而各种金属、矿藏能源、森林和太阳能等则为人类的生产活动提供生产资料。 自然界的美学价值。科学研究发现，人需要接触大自然。自然界的奇观异景带给人们精神愉悦，能陶冶人们的情操，也常常成为人们艺术创作的源泉，对人类智慧和个性的自由发展非常有利。大自然的美能带给人们启迪和感动，这是因为人们对大自然的爱源于人们对美动情的心理需求，并产生对美的崇敬和追求。 自然界的科学研究的价值。人类科学研究活动的对象有很多都来自大自然，人类为了能够更好地认识和改造自然，甚至是利用自然，便不断地研究自然。因此，大自然对具有永恒的科学研究价值。 自然界的生态价值。自然界中的任何生物在生态系统中都是不可替代的，因为它们都是生态系统中的一环或一分子，对自然生态平衡的保持有着重要作用。而人类的生存和发展离不开自然生态平衡，它一旦遭到破坏，带给人类灾难性的后果将不堪设想！ 自然界还有着未被发现或未被开发的价值。虽然人类对自然的探索从未间断，但对其认识仍很有限，还有很多自然物的价值没有被人类发现，尤其是生物系统，存在很多未知，更多的价值等待着人们的认识发掘。 自然界不仅有外在价值，还有内在价值。其内在价值是指人与自然各自所具有的效用价值。自然界每一个物种在其坐标系统的共同体中，都对共同体的稳定起着各自的作用，还通过自身的物质循环、能量流向、信息交流等方式来实现自己的价值。 自然界生物的价值不是谁赋予的，而是本身存在所固有的，不会以外物的判定标准为转移，而自然界生物的本身价值存在，也不是依赖于人而存在。每一物种在自然界都是不可缺少的，因为它们还保持着生态系统的平衡，有着不可替代的功能作用。在生物圈内，各种植物、动物、微生物与自然环境相互作用，维持生物圈的生态平衡，它们所具有的价值和依存关系都与人类的价值评价无关，人类并不能掌控它。