信在绅士们手中传阅一圈，众人心情愈发沉重。其实，对于刘耀宗的新政策，大家多少能猜到一些。昨天大摆宴席，一来是遵循官场规矩，二来也是心存侥幸，希望能减轻自己的税赋。可即便有心理准备，看到新增的税种，众人仍感意外，难以接受。所谓“环境保护费”，若不征沙苑子税，就没人会乱采滥挖，环境自然不会被破坏；如今既要征税，且数量逐年增加，环境必然受损，这费用根本不该由地主承担，而应是朝廷负责。可他们又能找谁说理去？况且，在原每顷土地一两银子的基础上，再增加一百文铜钱的环境保护费，对大户人家来说还勉强能承受，但对小户人家而言，可不是小数目。“唉！谁叫人家是官，而且还有强硬后台呢？只要不故意刁难，就谢天谢地了。”众人怀着同样的想法，苦笑着摇头，陆续告辞回家。 送走各位绅士，吴用颓唐地坐回椅子。他没想到刘耀宗如此贪婪、狠毒。本想借助绅士之力让刘耀宗减税，自己好从中牟利，如今刘耀宗增加税费，彻底断了他的财路。该怎么办？难道之前花出去的钱就这样打了水漂？吴用又拿起刘耀宗的信，仔细琢磨起来。突然，他灵光一闪，有了主意…… 吴用放下信，悠然哼唱着《周仁回府》，给自己斟了一杯茶，缓缓品饮起来，随后扬声唤道：“师爷！” 师爷一路小跑着进了大堂，恭敬道：“老爷！”吴用将刘耀宗的信递给师爷，吩咐道：“你依照同州府的公文，草拟一份沙苑监的公文。在州府每顷地税费的基础上，再增加一百文钱。” 师爷接过信，面露征询之色：“那这一百文钱以什么名目征收呢？”吴用捻了捻颔下的山羊胡须，思索片刻后说道：“就叫环境保护培训费吧。”师爷心领神会地笑了笑，应道：“是，老爷。”随后转身离去。 两天后，一张张公告便张贴在沙苑监的各个角落。东王寨土地庙前的墙壁上，也赫然贴着这份公告。李真人、王青云、李二牛等十几位村民围聚在公告前，一边看一边议论纷纷。 李真人眉头紧皱，轻轻叹了口气，挤出人群往家走去。王青云面无表情，也跟在李真人身后离开了。他家的沙苑子税赋早已被吴用免除，无论税费如何上涨，对他来说都毫无影响。不过，王青云是个心地善良、心怀悲悯的人，他并未因自己能大赚一笔而感到兴奋，反而觉得在他人因税赋赔钱甚至面临倾家**产的情况下，自己所获之财或许是无义之财，心中不免有些惶恐。 然而李二牛的想法却截然不同。看到告示后，他满脸喜色，甚至还哼起了同州梆子《宝莲灯》的唱段，引得周围人纷纷投来鄙夷和厌恶的目光。 公告内容如下： 公告 各地主： 为更好地保护沙苑子资源，有效提升沙苑子的产量与品质，依据州府公文要求，在去年沙苑子税赋基础上，每顷土地特增加两百文环境保护费及环境保护培训费。望相互转告，按时缴纳，不得有误。 特此公告。 沙苑监大印赫然盖于公告之上 。 这一年大旱，沙苑草场上的草干硬得仿佛一把火就能点燃，沙梁上的林木也叶黄枝枯，尽显衰败之态。往年随处可见的沙苑子，今年却十分罕见，人们都为年底的税赋忧心忡忡。 出人意料的是，李二牛家的沙梁却树木繁茂，沙苑子漫山遍野，犹如人工精心种植一般，令东西王寨的人眼热得几乎起了抢夺的念头。毫无疑问，这一年李二牛又发了大财。他家的财富不仅超过了哥哥李小牛的东家王青云家，还逐渐逼近西王寨苏元庆家的财富。随着财富的急剧增长，李二牛的虚荣心也愈发膨胀。 腊月来临，忙碌了一年的人们，无论家境贫富，都放下手中的劳作，开始忙着打扫卫生、购置年货，为过年做准备。李二牛也没闲着，他请来一位制作轿车的匠人，为自己打造了一辆豪华轿车，又从马场挑选了一匹骏马，并将轿车装饰得焕然一新，俨然成为东王寨的大户人家。 从那以后，李二牛每次出门，都身着狗皮大衣，头戴貂皮棉帽，腰间别着一杆血红玛瑙嘴的长杆银嘴旱烟锅，坐着马车四处炫耀，一副洋洋自得的模样。村里人见了他，当面会奉承几句：“二牛，日子过得滋润啊。”但背地里，大家都对他十分鄙夷，纷纷议论：“嚣张什么？还不是靠着老天爷眷顾和王家的恩德发了横财。要是凭他自己的本事，早就饿死了。 这些话很快就传到了老李的耳朵里。老李觉得颜面尽失，气冲冲地跑到二牛家，把他训斥了一顿：“你这是在给祖宗丢脸！还没怎么样就忘本了。把你那一身行头脱了，马车卖了，收敛点！别到最后把脸都丢尽了，到时候后悔都来不及！” 李二牛蹲在檐台上，抽着玛瑙嘴银子锅旱烟，对老李的话充耳不闻。等老李说得差不多了，他才不屑地说道：“切！看看你这辈子都干了些啥？给人家扛了一辈子长工，就挣下那么点家业，还有脸说我？我的事不用你管！” 老李气得满脸通红，大声吼道：“要不是我扛长工，东家能给我那五亩沙梁？要不是那五亩沙梁，你小子能发大财？不知天高地厚的东西！” 李二牛根本听不进老李的话，在鞋底上磕了磕烟灰，把旱烟锅插进腰带里，从马圈牵出马来，扬长而去。老李望着李二牛离去的背影，气愤地叹了口气，自言自语道：“真是个败家子！迟早要惹祸上身，唉！” 在一旁喂鸡的李二牛媳妇无奈地看着老李的背影，说道：“爹，您别生气了。您还不了解您儿子的脾气？他就是个犟脾气，十头牛都拉不回来。”老李没有回应，只是背着手，叹息着走出了门。他暗暗发誓，今后再也不管二牛的死活了。 李二牛骑上马，径直来到沙苑监城，走进了桃花坊。他把马交给桃花坊管马的人，便直接上了二楼。老板娘见状，赶忙迎上来，问道：“李公子，您想要哪个姑娘？”李二牛豪气道：“我要新来的红玫瑰。” 老板娘面露为难之色：“对不起，红玫瑰已经被一位公子爷包下了。您可以换一位姑娘。”李二牛的倔脾气上来了，拍着胸脯说：“我出双倍的价钱，我就要红玫瑰！”老板娘不紧不慢地说：“您出十倍的钱也不行。我劝公子还是另选一位吧。” 李二牛顿时火冒三丈，喊道：“什么人这么牛气？你叫他出来，我跟他说！”这时，一个不卑不亢的声音从二楼最豪华的房间传来：“谁在外面说要见我？老张，你出去看看。” 随即，一位四十岁左右、身着黑红棉袍子的人走了出来。李二牛认得，这是刘耀宗家的管家老张。老张径直走到李二牛跟前，眼神中满是鄙夷：“是你叫老爷出来见你？也不看看自己配不配。滚！有多远滚多远！” 看着老张威严的样子，李二牛瞬间慌了神，战战兢兢地说：“对不起！我走，我走。”然后灰溜溜地跑下楼去。就在快到楼底时，他脚下一绊，重重地摔在地上，引得老张和老板娘哈哈大笑。李二牛狼狈地爬起来，匆匆离去。 此时，坐在里间怀抱红玫瑰的刘耀宗，在红玫瑰的伺候下喝掉一杯同州特酿，恨恨地说：“哪里来的野小子，也配和我抢女人？简直是找死。”红玫瑰又斟了一杯酒，嘟着小嘴，眼神迷离地望着刘耀宗，娇滴滴地说：“老爷，再喝一杯嘛。” 刘耀宗邪笑着说：“宝贝先喝一口，再喂我。”红玫瑰娇羞地望了他一眼：“老爷坏死了，就会欺负人。”说着，低下头将一杯酒噙进嘴里，然后嘟起嘴，伸向刘耀宗。刘耀宗望着红玫瑰粉嫩的脖颈和脸颊，心神**漾，也嘟起嘴迎了上去。红玫瑰微微张开嘴唇，把酒缓缓吐进刘耀宗嘴里。刘耀宗吸进酒液，顺势将红玫瑰的香舌也含进嘴里，两人紧紧相拥在一起。 “老爷！”管家老张的声音从门外传来。刘耀宗不舍地推开红玫瑰，说道：“进来。”红玫瑰不情愿地嘟着嘴，坐到了刘耀宗身边。老张掀开门帘走进来，说：“老爷，刚才那人是东王寨王若愚家的长工老李的小儿子李二牛。这几年靠着五亩沙梁上的沙苑子发了财，就不知天高地厚地瞎炫耀。” 刘耀宗脸色一沉，问道：“你确定是给王若愚家扛长工的老李的小儿子？”老张肯定地说：“没错，就是他。前几年，他跟着他爹到王若愚家的地里，我见过几次，烧成灰我都认得。”