“老爷！”兰兰与老霍齐声惊呼。 苏元庆浑身一颤，哆嗦着要弯腰去捡，兰兰赶忙扶住他：“您坐着，我来。”老霍也迅速捡起散落的部件，组装好烟壶，默默放在案上。 兰兰轻抚着苏元庆的后背，泪水夺眶而出。苏元庆深吸一口气，勉强坐直，声音发紧：“说吧，小姐是怎么……” 老霍悲愤道：“小姐去王若愚家门口骂王菊荷，刘耀宗派人把她拖到两村间的沙窝，捆住手脚扔在那儿。后来小姐挣脱了绳子，用带子在槐树上……我赶到时，人已经……” 苏元庆静静听着，指甲深深掐进兰兰的手背。鲜血渗出，兰兰却一动不动——她知道，自己的痛能稍稍缓解丈夫心底的煎熬。 “老霍，去请苏茂民来，让他速来。”苏元庆闭上眼，声音沙哑。老霍躬身退下。 另一边，刘耀宗失魂落魄地回到家中，呆坐在太师椅上。身上歪斜的红绸被面与头顶的野鸡翎礼帽，此刻显得讽刺又刺眼。管家老张大气不敢出，紧张地立在一旁。 “老张，带人把那婆娘的尸体埋了，晦气！”刘耀宗突然抬头。 老张赶忙俯身凑近：“老爷，眼下最要紧的是堵住苏家人的嘴，别让他们进京告状。秦宰辅地位还不稳，黄宰辅正盯着他，这事要是牵连到秦宰辅……” “告就告！他们能奈我何？”刘耀宗怒道。 “老爷，话不能这么说！秦宰辅为保自身，绝不会轻饶您。依我看，不如多给苏家些银子，商人重利，或许能平息事端。” 刘耀宗长叹一声，埋首于膝间，良久才抬头道：“那……就这么办？” “应该可行。苏元庆本就想借女儿攀附咱们，钱能解决的事……” 正说着，一小伙计匆匆跑来：“老爷，西王寨的苏茂民求见！” “该来的还是来了。”刘耀宗叹气。 “他肯定是来当说客的。”老张道。 “让他进来。”刘耀宗扯掉礼帽与红绸，面色阴沉。 苏茂民一进门，拱手道：“恭贺老爷新婚大喜！” 刘耀宗冷着脸：“茂民叔请坐。老张，看茶。” 苏茂民佯装不知：“老爷，家中怎这般冷清？”老张递茶时，悄悄向他使了个眼色。 苏茂民路上已听闻王菊荷成仙的奇事，本想借机讥讽刘耀宗，可瞧着对方垂头丧气的模样，又想起他的官威与背后靠山，便压下怒意，接过茶碗慢慢啜饮。 刘耀宗虽打定用钱了事的主意，却摸不透苏茂民来意，心中发虚，只能沉默以对。苏茂民斟酌片刻，放下茶杯，直言道：“刘老爷，我是你与苏大小姐的媒人。前日我受苏元庆所托，问您何时迎娶涣涣，当时您亲口承诺，到富州安顿好便来娶亲。可今日，您却另娶他人，还派人将小姐捆绑扔在沙窝，致她含辱自尽……哪个女子能忍下这般羞辱？对她而言，或许死反倒解脱。” 刘耀宗虽混不吝，此刻也被激怒，昂头狠道：“少绕圈子！要钱还是怎样，直说！” 苏茂民没想到他如此蛮横，心中暗惊，却也只能硬着头皮道：“苏元庆说了，涣涣既与您订亲，生是您的人，死是您的鬼。她的后事，任凭老爷处置。” 这招以退为进让刘耀宗措手不及。他望向老张，又看向苏茂民，端起茶杯抿了口茶，强装镇定道：“茂民叔与家父是老友，总不能见死不救吧？我上任期限将至，若误了时辰，前程尽毁。您给指条明路，这事究竟该如何了结？” 苏茂民心中冷笑，却也不得不帮——无论念及旧情，还是忌惮刘家权势，他都无法置身事外。思索片刻，他终于开口…… 刘耀宗的婚礼，很快成了沙苑监乃至同州府人们街谈巷议的话题。 吴用那日带着师爷刚走到东王寨村口，便听闻了这桩奇事，他的惊惧程度丝毫不亚于当事人刘耀宗。虽未亲眼目睹事情经过，但他真切看到，在一双鸳鸯引领下，八只喜鹊排成整齐的心形队伍，朝南方天空飞去，后面紧跟着一幅看不清内容、三尺见方的画布。伴随着这支奇怪的迎亲队伍的，是飘渺柔美的仙乐。他也看到刘耀宗满脸悲伤、痛苦与愤怒，带着一群人狼狈地从王菊荷家返回自己家中。直到刘耀宗等人进了家门，看着满地狼藉的鞋袜和物品，吴用和师爷才惊慌地调转马头，赶回衙门。 吴用本想用刘王联姻堵住王若愚家亲属的嘴，同时巩固与刘耀宗的关系。若能如愿，今后在仕途上，便可在宰相黄威和副宰相秦虔之间进退自如、游刃有余。可谁料结局完全出乎预料。如今，情况恰恰相反，他不仅得罪了黄威，还得罪了刘耀宗。看来，自己的前程怕是要终结了。若处理不好，甚至可能招来杀身之祸。一路上，吴用低着头，恍恍惚惚，没了主意。 师爷同样惊慌不已。他深知自己的荣辱与吴用紧密相连，若吴用前程尽毁，自己的幸福也将不复存在。他紧跟在吴用身后，飞速思索着弥补错误的办法。 回到衙门后，吴用径直走进办公室，泡了壶茶，坐在书案前，望着前方虚空陷入沉思。 师爷把两人的马匹拴进马棚后，也进了吴用的办公室。他走到吴用跟前，隔着书案犹豫道：“老爷，我想咱们得赶紧给黄宰辅写封信，汇报当下情况，以免夜长梦多，影响老爷您的仕途。” 吴用目光游移在师爷脸上，叹了口气：“可该怎么说呢？原本计划得好好的事，谁知道都成了要命的结局。” 师爷低头沉思片刻，终于抬起头看着吴用：“老爷，我想到个办法，或许能暂时化解危机。” 吴用顿时来了精神，坐直身子，紧紧盯着师爷：“什么办法？快说。” 师爷道：“咱们可以把责任都推给刘耀宗。毕竟，是他派管家先来找的老爷您，是他要娶王菊荷为妻。若不是他请您做媒，王若愚不会自杀，王菊荷也不会无故失踪，苏家大小姐更不会上吊自尽。再说，想办法让王若愚离开黄小姐，本就是黄宰相亲自安排的差事。所以，我觉得还是如实给黄宰相写封信为好。” 吴用又泄了气，腰杆软瘫下来，目光也变得散乱。他犹豫道：“可这样做，不就得罪副宰辅了吗？而且还会让黄宰辅察觉我脚踏两只船，我岂不是吃不了兜着走？” 师爷略作思索道：“这是我们目前唯一的办法。若不如此，还能怎样？要是刘耀宗抢先给秦副宰辅写信，把责任全推到老爷您身上，您不就成替罪羊了？赶紧修书让黄宰辅了解实情，才是保护咱们的最佳办法。到那时，秦副宰辅和刘耀宗投鼠忌器，就不敢轻易动咱们了。” 吴用脸上这才有了笑容，赶忙道：“那你赶紧写信，写完后，立刻派个可靠衙役快马加鞭把信送到黄宰辅手中。” 师爷立刻转身去办。 苏茂民走后，刘耀宗便去请示父亲刘旺财。 刘旺财得知家中接连发生的怪事，气得躺靠在炕上唉声叹气，不住自语：“我们刘家丢尽了脸面，咋出了这些烂摊子。这叫我今后怎么见人啊。” 耀宗他娘跪在刘旺财身边，轻轻摩挲着他的胸膛：“派人把王若愚家烧了，欺负人也不能这么过分。” 刘旺财瞪了耀宗娘一眼，吼道：“你懂什么？你还嫌咱家的烂事不够多？” 刘耀宗走到炕前，满脸羞惭：“爹，您没事吧？” 刘旺财看了他一眼：“没事。刚才你茂民叔来了？是不是说苏家大小姐涣涣的事？” 刘耀宗沮丧地点头：“嗯。” 刘旺财叹了口气，安慰道：“你茂民叔怎么说？” 刘耀宗道：“他说，苏元庆的意思是，既然涣涣和我订了亲，那她就属于咱们刘家的人，让我们自己看着处理，他没意见。” “你茂民叔还说什么了？” “他说，咱们埋涣涣的时候，尽量把仪式办得隆重些，好让苏元庆一家心里好受点，也能堵一堵苏家上下的嘴。” “嗯。准备哪天去富州上任？” “本来打算明天去，可谁能想到出了这么多事，看来还得再推迟几天。” “我看你后天出发吧。朝廷的事千万不能马虎，这可是咱家的护身符。要不是你这顶富州县令的官帽，苏家肯定不会这么处理涣涣的事，他们心里不甘啊。换作谁家女子出了这种事，都不会甘心。”