莫愁拿回信纸，又仔细端详几遍，闻了闻说：“就是黄紫霞写的！你才和她相处几天？我天天和她在一起，就算把她烧成灰我都认得！我一定要去京城找她算账！要不是我和若愚哥哥，她早跟她奶娘一样喂狗了！” 菊荷不再争辩，她也没有确凿证据证明信有问题，只是隐隐觉得不对劲。坐在远处棚子下的老李，专注听着两人对话，棱角分明的粗糙脸庞因愤怒而微微抽搐。 “若若，你命怎么这么苦啊！你走了，让娘和菊荷可怎么活啊……”一声凄厉的哭喊突然从村口传来，且越来越近，渐渐到了灵棚前。 莫愁和王菊荷挺直身子，重新跪在灵前，默默流泪。 “若若，姐姐和你侄儿青云来看你了……”王菊霞带着儿子苏青云来到灵前，扑通一声坐在潮湿的地上，放声大哭。 十一岁的苏青云穿着粗布袍子，先拜了一拜，跪在地上干嚎三声，接着磕了三个响头。起身点燃一根香，虔诚地插进粗陶碗做成的香炉里，又拜了一拜、磕三个响头，如此重复三次，共拜三拜、磕九个响头。之后在闻讯赶来的李真人搀扶下，才退到一旁。 第二天，雪依旧在下，仿佛老天爷也在为王若愚的不幸哀悼。 葬礼在未时如期举行。原以为没多少人会来送葬，可就在起灵前一刻，王若愚的灵前突然涌来好几百人。有他救治过的病人，也有受过他帮助的人，就连那位丢失褡裢的中年人也在送葬队伍中。原本简单的送葬仪式，变得格外隆重。 王若愚被安葬在村西一处荒凉的小沙湾里。送葬的人们不约而同地在途中折取柳枝，下葬完毕后，将柳枝郑重地插在坟墓周围。 送葬的人渐渐散去，唯有那圈柳枝墙，陪伴着长眠于此的王若愚。 王若愚葬礼后的第二天，雪停天晴，可沙苑监监令吴用的心却依旧阴霾密布。他深知自己犯下了一个无法挽回的大错。此后几天，他每天都派衙役或师爷去东王寨打探消息。当得知王若愚在沙苑德高望重，以及莫愁对黄紫霞的愤恨后，他感到阵阵恐慌。俗话说纸包不住火，真相随时可能大白。他害怕师爷伪造黄紫霞书信致王若愚死亡的事，一旦因莫愁的愤恨被宰相黄威知晓，自己所有的努力将化为泡影，前程乃至性命都将不保。他懊悔当初没仔细分析王若愚的性格，原以为他和普通乡下人一样憨厚老实，却没想到他如此刚强、专一、痴情。该怎么办？他坐在火盆前，呆坐着不知如何是好。 同样紧张害怕的还有师爷。他清楚此事的严重性，一旦牵扯到当朝宰相黄威，稍有不慎就是杀头之罪。这几天，他频繁跑到东王寨，躲在刘里长家，让刘里长帮他打听村里的动静。当听说莫愁完全相信那封假信是黄紫霞所写时，他心中充满恐惧。以莫愁和黄紫霞的关系，加上莫愁对王若愚的痴情，她一定会和黄紫霞联系，至少会写信告知。到那时，一切都将败露。要知道，黄威只是想让吴用设法让王若愚主动离开黄紫霞，并没授意逼迫其死亡。若黄威得知王若愚因假信丧命，为保自己的地位和女儿清誉，定会拿吴用和他开刀。这几天，他连做梦都在琢磨自保之策。就在今早洗脸时，他突然有了主意，急忙跑进吴用的办公室。 “老爷！”师爷走到吴用身边，俯身小声唤道。 “嗯？”吴用被吓了一跳，抬头疑惑地看向师爷。 “老爷，我有办法了！”师爷笑着说。 “什么办法？”吴用立刻来了精神，坐直身子问道。 师爷附在吴用耳边，低声说出自己的计划。 吴用脸上渐渐露出笑容，连连点头，不住地应和。 师爷说完，直起身子，脸上带着得意的笑。 吴用长舒一口气，望着门外的阳光，笑道：“就这么办！” 依照村俗，村里人家但凡遇上红白喜事，邻里都会前去帮忙。在王若愚停灵送葬的两日里，刘耀宗表现得格外积极。他全然放下往日的傲气与县太爷的官架子，不辞辛劳地穿梭在帮忙的人群中。尽管管事的李真人只安排他在礼房象征性地招待宾客，他仍主动找事做，时而帮人写礼单，时而记账、跑腿，忙得不亦乐乎。不过，忙碌时他的目光，始终有意无意地落在菊荷身上。 身着孝服的菊荷，圣洁中更添几分庄严，宛如下凡的菩萨，令刘耀宗移不开眼。 在忙碌之余，刘耀宗也在心中谋划着娶菊荷的办法。他设想了上百种方案，为每个方案都设计了不同的实施步骤，甚至连强抢的极端手段及善后之策都考虑周全。他暗暗观察菊荷和秀才娘子见到自己时的神情态度，从菊荷眼中看到绝望，却从秀才娘子眼中捕捉到希望，这让他对自己的计划愈发自信。 王若愚葬礼结束后的七天里，刘耀宗整日窝在家中，守着炭火，一边抽水烟，一边反复权衡各种方案的利弊。直到第七天晚上，他才选定一个较为稳妥的办法。那晚，他终于睡了个安稳觉，直到次日清晨被屋檐下、院子里叽叽喳喳的麻雀声唤醒——这是他数月来睡得最踏实的一觉。 刘耀宗睁开眼，惬意地伸了个懒腰，慢悠悠地穿好衣服，趿拉着鞋推开房门。他望着对面房顶上一只嘎嘎乱叫的乌鸦，心中一沉，这可不是好兆头。“去去！”他挥动手臂驱赶乌鸦，可那鸟儿依旧聒噪不停。 此时，刘旺财夫妇早已起床，刘旺财的咳嗽声从耳房传来。刘耀宗忙转身回房洗漱，穿戴好棉袍、狐皮褂子和狼皮帽，穿过耳房向父母请安，随后又折返自己的房间。刚到门口，他便高声喊道：“老张！老张！” 老张在院子外应声：“来了！” 刘耀宗回房烫了壶茶，端起水烟坐在火盆前吸起来。烟还未抽完，管家老张便匆匆赶来，静立一旁等候吩咐。 刘耀宗缓缓吐出一口淡蓝色烟雾，看着烟雾在空中变幻形状、渐渐消散，这才提起烟锅杆，对着烟嘴用力一吹，一小团黑色烟灰“噗”地落在老张脚边。他放下水烟壶，捧起小巧的泥陶茶壶，凑到嘴边“滋溜”吸了口茶，咽下后，一手握着壶把，一手托着壶底，看向老张道：“老张，你今天去……” 突然，门外传来粗豪的喊声：“刘老爷在家吗？”伴随着有力的脚步声，来人径直朝房间走来。 刘耀宗脸色瞬间阴沉，厌恶地将茶壶放在一旁案几上。 脚步声到了门口，老张望了眼刘耀宗，快步上前掀起帘子，将来人迎进房。 来人是位四十岁左右的中年男子，身着靛蓝棉布长袍，外搭狗皮马褂，头戴毡帽，满脸络腮胡，身形高大威猛。此人正是刘耀宗父亲刘旺财生意上的朋友苏茂民，他为人仗义豪爽，在江湖上颇具威望。当年，正是他做媒，促成了刘耀宗与西王寨苏家大小姐的婚约。 尽管刘耀宗对苏家大小姐心生厌弃，但对苏茂民却不敢怠慢。苏茂民一进门，他便赶忙起身，恭敬作揖：“茂民叔，请上座！” 苏茂民并未急着坐下，回了个揖道：“听说刘老爷近期要去富州赴任，我特来恭贺、送行。” 刘耀宗尴尬笑道：“不敢当！叔，您请坐。” 苏茂民这才撩起袍角，在刘耀宗右手边落座。老张立刻上前斟茶，恭敬奉上。 苏茂民接过茶杯放在案上，直截了当地问：“不知大人何时启程？也好提前为您送行。” 刘耀宗双手捧着水烟壶和纸媒递过去，道：“朝廷要求最迟腊月十五动身，除夕前必须到县衙。” 苏茂民接过水烟，捻了撮烟丝填入烟锅，边点火边问：“敢问大人，去富州上任可会带上苏家大小姐？按理说，你们也该成亲了。”说罢，他猛吸一口，晃灭纸媒，吐出长长烟雾，又熟练地吹出烟灰。 刘耀宗笑容僵住，勉强道：“朝廷诏令紧急，行程仓促，没时间筹备。这次先不带她，等那边安顿好了再接。”