沙苑监监令吴用，在任三年只知墨守成规，不懂逢迎上司，始终未获朝廷关注。加之李良叛乱，作为前皇旧臣，他本已失去升迁希望。若不是护送宰相黄威之女黄紫霞回京，与黄威结下交情，恐怕连现职都难保，早被降职。沙苑监虽地域不大，却是朝廷驯养骏马的要地，无数官员觊觎此位，吴用能保住官职，实属意外之喜。自黄紫霞回京后，他日夜琢磨着如何报答黄威的知遇之恩。 这天清晨，吴用刚到衙门，便收到黄威的亲笔信，要求他设法斩断王若愚与黄紫霞的情丝。握着信件，他激动得双手发颤，只得放下信在屋内踱步。许久，他才冷静下来，逐字推敲信中深意。 “……爱女黄紫霞在贵地避难之时，得神医李真人与王若愚悉心照料，我与夫人感激不尽。小女幼时与故人之子杜成已有婚约，回京后对方提议完婚，望代为转达……” 吴用捻着胡须反复思量，渐渐明白：定是王若愚不知天高地厚，与黄紫霞互生情愫。黄紫霞回京后想退婚却难以启齿，才将难题抛给自己。 他得意地笑了，将信揣入怀中，高声唤道：“来人！” 师爷闻声而入，恭敬问道：“老爷有何吩咐？” “派两人去东王寨，把李真人的徒弟王若愚请来。” 待师爷安排妥当，吴用又问：“你擅长书法，能否模仿他人笔迹伪造书信？” 师爷胸有成竹：“小事一桩！要伪造谁的信？” 吴用拿出黄威的信，师爷心领神会，却又皱眉：“可我们没有黄小姐的亲笔信做范本。” 正说着，看门人来报：“老爷，东王寨刘家管家求见！” “哪个刘家？”师爷追问。 “刘耀宗家。” “快请！”吴用忙道。 管家老张手提野兔、肩扛老酒快步而入：“老爷，我家公子念您雪中受寒，特备薄礼。” 师爷接过东西，吴用笑道：“难为刘公子费心。不知有何事要我帮忙？” 老张瞥了眼师爷，欲言又止。吴用示意师爷回避，老张这才凑近：“我家公子想请您做媒，求娶王若愚的姐姐王菊荷。” 吴用心中一动——黄威与刘耀宗的姑父秦虔在朝堂各有势力，他不敢轻易押注，却也不想得罪任何一方。 老张盯着吴用，似在等他表态。吴用望着地上的雪水，计上心来：“做媒不难，但王若愚与黄宰辅之女有旧情，若贸然行事，恐遭干预。你若能从王若愚家偷来黄紫霞的亲笔信，我便可伪造绝交书，断了他的念想。如此，你家公子的婚事便稳了。” 老张狡黠一笑：“何时要？” “今日之内。” “包在我身上！”老张拱手欲走。 “等等！”吴用唤来师爷，“你随老张去东王寨，记下黄紫霞的笔迹，速回伪造书信，务必在王若愚到县衙前办妥。” 两人领命，翻身上马，在雪地里疾驰而去。 此时，王若愚正顶着风雪，在两名衙役的押送下艰难前行。他们的肩头积满白雪，脚步沉重。突然，老张和师爷骑马呼啸而过，马蹄扬起的雪粉扑了他们满脸。 衙役破口大骂，王若愚却劝道：“别计较了，雪越下越大，赶路要紧。” 另一边，老张与师爷快马加鞭，穿过枣林、沙湖，终于抵达东王寨。村中寂静无人，唯有一只狗和几只麻雀在雪地觅食。马蹄声惊飞麻雀，积雪簌簌落下。两人直奔刘府，进了院门。 管家引着师爷来到刘耀宗的书房。刘耀宗正对着菊荷的刺绣《秋菊图》痴迷观赏，闻言漫不经心地道：“进来。” 师爷心中不满，却只能行礼落座。老张附在刘耀宗耳边低语几句，刘耀宗面露喜色，连连点头：“速去办！” 老张带着师爷来到中院，让刘耀宗的妹妹刘红琴配合。刘红琴听完计划，咬唇点头。老张翻墙往王若愚家院子里扔了三只鸡，大声喊道：“鸡飞到王若愚家了，我去看看！”又转头叫刘红琴：“你也去帮忙，男人进姑娘家不方便！” 此时，王若愚家中，王菊荷独自坐在热炕上刺绣。她专注地绣着一幅沙湖春景图，白鹤的头颈已栩栩如生。突然，院门被拍得震天响。 “谁？” “我，红琴！我家鸡飞进去了，带几个人来捉！” “门开着，进来吧。”王菊荷头也不抬。 院门吱呀一声开了，刘红琴等人冲进院子，鸡群惊得乱飞。 “菊荷，有只鸡进了你弟弟房间！” “去赶吧，别弄乱屋子。” 刘红琴与老张冲进王若愚房间，假意赶鸡。师爷则迅速翻出枕头下黄紫霞的信，仔细端详字迹后，原样放回。刘红琴抓住鸡递给师爷，草草清扫地面，便带人离开。 “菊荷，鸡抓着了，地也扫干净，我们走了！” “好，把门带上。”王菊荷仍盯着绣品。大门重重关上，脚步声渐渐消失，她终于绣完了白鹤的身子——一只高贵优雅的白鹤跃然布上，恰似她本人般出尘脱俗。 师爷拿到笔迹样本，匆忙告辞。在老张的目送下，他骑马飞驰而去，一场精心设计的阴谋，正朝着不可控的方向展开……