“傻丫头，哪有不嫁人的道理？”王夫人轻轻抽回手，“最近来提亲的人不少，可我和你爹都没看上。不过，你郝姨刚替杜克复伯伯家的公子杜成来提亲。你小时候还和他一起玩过，记得吗？那年夏天，你想捉荷花上的蜻蜓，他二话不说就去抓，还掉进了水里……” “嗯，好像有这么回事。”黄紫霞语气冷淡。 “杜成这孩子老实本分，又有本事，和那些纨绔子弟不一样。你们要是成了亲，他肯定能护你一辈子……” “妈，别说了！我不是说了不嫁人吗？”黄紫霞皱起眉头，语气烦躁。 王夫人深吸一口气，压下心头的急躁：“霞霞，你老实告诉娘……在沙苑的时候，是不是喜欢上别人了？” 黄紫霞的脸瞬间涨得通红，低头盯着跳动的炭火，默不作声。王夫人急得坐直身子，正要厉声质问，却突然想起女儿逃难时生死未卜的日子，语气软了下来：“娘知道那段日子你受苦了。要是没有李真人一家收留你，娘恐怕……”她眼眶泛红，“如果你真有喜欢的人，娘能理解。告诉娘，他是个什么样的人？” 黄紫霞望着母亲湿润的眼睛，终于露出幸福的笑容：“他叫王若愚，就是救我的那个人。他又英俊，又聪明，还特别善良……”她将与王若愚相识相爱的经历娓娓道来。 王夫人静静地听着，一言不发。 “娘，我的命是若愚哥哥和莫愁姐姐一家给的。我只爱他，这辈子非他不嫁！”黄紫霞语气坚定。 王夫人长叹一声，缓缓起身，脚步沉重地走出房间。回到自己屋内，她瘫坐在椅子上，满心纠结。该如何向黄威开口？女儿能平安归来已是万幸，如今找到了真心相爱的人，做母亲的本该成全；可她太了解丈夫的脾气——他断不会容忍女儿私定终身。而紫霞的性子她也清楚，一旦认定，十头牛都拉不回。“唉，霞霞这孩子，命怎么这么苦……”她喃喃自语，满心无奈。 腊月的沙苑寒风刺骨，正是疾病肆虐的时节。李真人家的医馆整日门庭若市，从晨光熹微忙到暮色四合，门口仍排着长队。李真人、王若愚和莫愁常常忙得顾不上吃饭，直到夜幕降临才能稍作歇息。 经过数月历练，王若愚的医术赢得了患者认可，李真人索性将诊断事务全权交给他。除了偶尔遇到疑难杂症需请教，李真人终于能清闲下来，每日坐在客房里，围着火盆读书品茗、会客闲谈。 白天的忙碌能暂时驱散愁绪，可每当夜幕降临，王若愚就被思念紧紧攫住。这天夜里，他煨好炭火、吹灭油灯，却辗转难眠。月光透过窗棂洒在身上，村庄里犬吠声、马厩中铃铛声，还有远处婴儿的啼哭，都成了折磨他的声响。而最让他难以释怀的，是黄紫霞的音容笑貌。他翻身点亮油灯，从枕头下摸出恋人的来信，逐字逐句反复品读，仿佛能跨越千里，陪着她读书、抚琴、刺绣……直到公鸡打鸣，他才在恍惚中睡去，梦里仍是与她携手漫步的画面。 与此同时，京城笼罩在沉沉乌云下。傍晚时分，西北风裹挟着雪糁飘落，沙沙地敲打在砖瓦草木上。夜幕降临时，雪糁化作鹅毛大雪，天地间很快白茫茫一片。 自从与女儿交谈后，王夫人整日心神不宁，反复斟酌着如何向黄威开口。 暮色渐浓，芳姑点亮烛台后悄然退下。王夫人守着火盆，用钳子拨弄炭火，明灭的火光映照着她愁眉不展的脸。 “咯吱——咯吱——”雪地上传来靴子的声响。 “老爷，您回来了。”芳姑的声音响起。 “夫人在房里吗？”黄威问道。 王夫人屏住呼吸，听着脚步声由远及近。门帘掀开，芳姑引着黄威进来，随后忙着泡茶。王夫人起身接过丈夫的袍子，挂在衣架上。 待黄威落座，芳姑奉上热茶后退出房间。王夫人盯着炭火迟疑片刻，终于开口：“老爷，今日杜克复大人托郝夫人来为杜成提亲，想与咱们结亲。” “好事啊！”黄威面露喜色，“杜成一表人才，为人忠厚，是个可靠的女婿。你应下了？” “还没。这等大事，总要先问问紫霞的意思。” 黄威端起茶抿了一口，喃喃道：“若能与杜家结亲，我这仕途也更稳当了……你和紫霞说了？她怎么说？” 王夫人低头盯着火盆，声音发颤：“她……不同意。” “胡闹！这般好的亲事不要，她想嫁什么样的人？”黄威猛地放下茶杯。 王夫人握着火钳，半晌没吭声。 “说话！”黄威怒喝。 “老爷，你先消消气……紫霞在沙苑时，被一位公子所救，两人……私定终身了。” “啪！”黄威拍案而起，茶杯应声碎裂，鲜血顺着掌心涌出，染红了瓷片。 王夫人吓得脸色惨白，芳姑闻声冲进房，慌乱地端来温水、药面，为黄威包扎伤口。 “明日就给郝夫人回话，这门亲必须定下！”黄威冷着脸道。 “可紫霞性子倔，万一她……” “我派人去沙苑，用钱打发了那小子。只要他退出，紫霞还能如何？”黄威咬牙道。经王夫人劝说，他才决定先观望沙苑那边的情况，暂不答复亲事。 沙苑的雪整整下了一天一夜，大地银装素裹。王若愚如往常一样早早起身，踩着厚厚的积雪前往医馆，满心都是黄紫霞的身影。 另一边，刘耀宗为谋取沙苑监监令一职，将菊荷的绣品献给姑父秦谦，虽未如愿，却谋得富州县令之位。腊月十五就要赴任，他急于娶菊荷同行。此前托刘里长提亲遭拒，如今他想到一个主意——请沙苑监监令做媒。 “管家！”刘耀宗唤道。 管家小跑着凑上前，听完主人的计划，笑道：“老爷放心，小人定能办妥！” 医馆里，因大雪病人稀少，李真人难得清闲，吩咐莫愁取出珍藏十年的沙苑土烧。一家人围坐火炉旁，热腾腾的火锅香气四溢。 “若愚，陪我划两拳！”李真人兴致勃勃。 两人刚举杯，门外突然传来脚步声。两名县吏握刀而入：“李真人，打扰了。请问哪位是王若愚先生？县太爷有请。” “我便是。不知县太爷找草民何事？”王若愚问。 “我们也不清楚，先生去了便知。”县吏催促道。 李真人欲留二人用餐，却被婉拒。他斟了两杯酒，目送王若愚随县吏踏入风雪中。莫愁担忧地望着他的背影，王若愚却强作镇定：“别怕，我去去就回。” 雪仍在簌簌落下，没人知道，这一场大雪将为几人的命运，掀起怎样的波澜。