这天早上，刘耀宗又打开柜子，取出珍藏的菊荷绣品《秋菊图》和《雪竹图》，陷入沉思。他展开《雪竹图》平铺在桌上，仔细端详，仿佛飘飘大雪已在身边落下，自己置身于茫茫竹海，不禁打了个寒颤，抱紧双臂。他赶忙卷起《雪竹图》，又展开《秋菊图》。刹那间，图中的**随风摇曳，一股淡淡的菊香飘入鼻孔。此时，即将落山的太阳洒下暖阳，他顿感暖意融融，不觉深深吸气，微闭双眼。恍惚间，菊荷那美丽高洁的身影出现在**丛中，雪白的衣裙在微风中轻轻飘动，宛如云端的菩萨。他似乎都能感受到菊荷清新的体香，连忙睁开眼睛，可哪儿还有菊荷的影子。他索性卷起《秋菊图》，伸展四肢，靠在太师椅上，长叹一声。 “一定要把菊荷娶到手！”他猛地坐直身子，铺开纸张，给老姑写了一封信并封好。又将那幅菊荷绣制的《雪竹图》包好，揣在怀里，双手插袖，向门外走去。 刘耀宗来到管家的房间。 管家正坐在火炉旁的小靠背凳上，抽水烟、品浓茶。炉子上的水壶里，水咕噜噜地冒着热气。见刘耀宗进来，管家连忙起身，擦了擦水烟嘴，双手递过去：“少爷，抽烟。” 刘耀宗双手插在袖筒里，并未接烟壶，只是笑着说：“你抽吧。坐，坐。” 管家赶忙将自己坐的椅子挪到刘耀宗身边，又给自己拉来一把小椅子。放下水烟，取出一只茶碗，仔细擦拭后，斟了一碗热气腾腾的浓茶递给刘耀宗。 刘耀宗接过茶碗放在炉子上，坐下后，从怀里取出信封和包裹递给管家：“老张，你收拾一下，再去京城一趟，把这个包袱和这封信交给我老姑。快去快回。” 管家双手接过包裹和信封，小心揣进怀里：“没问题。我马上就去。” 刘耀宗伸出双手，在炉子上翻转烘烤：“记得一定要亲手交到我老姑手上。” 管家紧了紧腰带：“没问题。”说完便向外走去。 刘耀宗看着管家出门，这才起身，带上门，向外走去。 “我就不信，娶不回你菊荷。菊荷，你迟早都是我的，包括你的一切。”刘耀宗边走边得意地自语道。 随后，刘耀宗走出大门，带上一个小伙计，牵马前往沙苑县城桃花坊，找小翠姑娘寻欢作乐。 黄紫霞回家后，每天除了自己泡沙苑子茶饮用，还特意孝敬父母各一杯。王夫人不喜欢沙苑子茶的豆腥味，喝了一次便不再喝，可黄威却渐渐喝上了瘾。原来，黄威因与柳黛如在一起时生活放纵，落下了腰膝酸软的毛病。平叛胜利回到京城后，他遍访名医，尝试各种方药，却都不见效。然而，喝了十几天黄紫霞带回的沙苑子茶后，腰膝酸软的症状竟缓解了大半。从此，他便依赖上了沙苑子茶。 黄威回到家，第一件事便是让芳姑烧壶开水，自己泡了杯沙苑子茶，坐在太师椅上自斟自饮。 李良叛乱致使社会混乱、经济受损，经过近一年的努力，情况才稍有修复。若想让国家更加强盛，人民更加富裕，就需打造稳定、清廉、和谐的社会，这需要上至皇上，下至各级官员付出更多精力与心血。回到京城后，黄威曾向皇帝上书万言的国家复兴方略，但大多建议和方略在秦虔的干涉下无法实施。如今，秦虔竟仗着皇上的信任卖官鬻爵，这无异于自毁国家根基。黄威不敢自诩清廉，也不敢称自己是绝对无私的圣人，他深知自己做不到，但他坚信，自己的所有建议和实践，都是为了国家的强盛与复兴。看着秦虔如今的所作所为，他深感忧虑。可皇上被秦虔的花言巧语蒙蔽，他心急如焚。回家路上，他也曾想过辞去宰相之职，重回边关守卫疆土，但看到街上众多衣衫褴褛、受苦受穷的下层民众，便打消了这个念头。然而，若继续在朝堂与秦虔共事，他又痛苦不堪。他啜了一口沙苑子茶，摇了摇头。该怎么办呢？他双手抱着茶杯，再次摇头。看来，也只能走一步看一步了。他叹了口气，给茶碗续上开水，用碗盖撇去浮沫，细细品味起来。 天黑了，桃花坊里里外外都挂上了鲜红的灯笼，将此地映照得如同仙境。一个个打扮时髦、花枝招展的姑娘在门口、房间门口进进出出，宛如下凡的仙女，引得路过的男人们目不转睛，很少有人能抵挡住**，不垂涎三尺。房间里都生着红彤彤的炭火，温暖如春。 在小翠的房间里，刘耀宗穿着轻薄暖和的绸缎睡衣，怀抱着仅着红肚兜、白皙香软的小翠姑娘，坐在热炕上。身旁放着一张炕桌，上面摆满了时鲜水果、鸡鸭鱼肉等美食，还有香茶美酒。 小翠用纤细白皙如小葱般的手指捏起酒盅，撒娇地把酒灌进刘耀宗嘴里。刘耀宗则将含满酒的嘴紧贴小翠的红唇，慢慢把嘴里的酒吐进她口中。 小翠红着脸咽下酒，轻捶刘耀宗的胸膛，娇嗔道：“你真坏。我也要喂你喝。” 刘耀宗坏笑着，伸手斟了一杯酒送到小翠唇边。 小翠“滋溜”一声把酒吸进嘴里，然后将红唇贴在刘耀宗唇上。 刘耀宗用舌头撬开小翠的红唇，把酒吸进自己喉咙里。 刘耀宗家的管家老张特意挑选了一匹快马，又凭借刘耀宗老姑父秦虔的名号，在各处驿站享受优待。所以，三百多里的路程，加上拜见刘耀宗姑姑，一来一回竟只用了七个时辰。月上中天时，老张便骑马驶入了沙苑县城。 跟随刘耀宗来到桃花坊的小伙计，按照少东家的吩咐，一直在桃花坊门外等候管家老张。他一会儿靠在桃花坊门口的石狮子上，朝着城门口张望；一会儿站起身走到巷口张望，来来回回无数次。 西北风刮起来了，街道两旁槐树上干枯的树叶随风飒飒飘落，地面满是枯黄的落叶。 小伙计打了个哆嗦，继续靠在石狮子上，缩着脑袋张望。不一会儿就冻得受不了了，他干脆双手插袖，缩着脑袋，跺着脚远远望着。 老张驶进巷口，勒住马。 马直立起来，又缓缓落下，喷着响鼻。 老张看到小伙计，又驱动马匹，向桃花坊走来。在红灯笼的照耀下，马身上冒着腾腾热气，汗水顺着光洁的皮毛一缕缕滴落在地上。 小伙计赶忙跑过去，牵住马。 老张跳下马，朝桃花坊里跑去。 皇后是皇上的结发妻子，二人恩爱非常。长乐公主作为他们的长女，也是第一个孩子，被视作掌上明珠。为让女儿永远幸福快乐，特取名“长乐”。此后，他们虽陆续迎来两子一女，但对长乐公主的疼爱从未减少。然而天有不测风云，李良叛乱前半年，长乐公主开始厌食，随之变得萎靡不振、郁郁寡欢。父母想尽办法也无法让她展露笑颜，当时还是太子的新皇便央求太医诊治，可公主喝了大量汤药，病情却毫无起色。后来李良叛乱，公主因惊恐与逃难劳顿，彻底失去生机。她日渐消瘦，头发变黄脱落，变得稀黄干枯，加之病容憔悴，模样丑陋不堪。平叛回朝后，皇上第一件事便是命太医遍寻良方为公主治病，可惜收效甚微。为此，皇上接连免去三位太医的职位，还有一位险些丢了性命。 这天中午，阳光明媚，寒意渐消的冬日竟有了早春的暖意。久病在府的长乐公主听见窗外鸟儿欢叫，突然萌生游园的念头。她放下手中的《李太白诗集》，在两名宫女搀扶下，有气无力地来到花园，在铺着绵软锦垫的床椅上坐下，望着布满残荷衰柳的荷塘与土山，目光呆滞。没过多久，在暖阳抚慰下，她泛起倦意，便右手撑头，侧卧在床椅上，听着假山后青松上喜鹊的叽叽喳喳，思绪飘远。 就在这时，小太监一路小跑而来，弓着身子小声禀报：“公主殿下，皇上来看您了！” 话音未落，皇上背着手步入花园，走到荷塘边。两名宫女吓得急忙跪地，高呼“万岁”。 长乐公主挣扎着想要起身行礼，却一时难以站起。