自管家走后，刘耀宗独自坐在客房八仙桌旁，一杯接一杯地斟酒。每饮一口，便抬头望向房门，竖起耳朵捕捉院子里的动静。他忐忑不安——十二年未见，老姑和老姑父还认不认他这个远房晚辈？正思绪翻涌时，街道上传来哒哒的马蹄声，他猛地放下酒杯，坐直身子，将左耳转向门口，神情紧张地分辨着。随着马蹄声由远及近，马铃声、喷鼻声清晰传入耳中，他激动得站起身，又迅速坐下，一脚踩在椅子上，强装镇定地端起酒杯猛灌一口，含着酒凝神细听。 马匹入厩的响鼻声、马鞍落地的闷响、管家拍打马臀的脆响、脚步声、楼梯的吱呀声……刘耀宗紧绷的神情渐渐放松，他重新斟满酒，夹起一筷子牛肉慢慢咀嚼。 门吱呀一声推开，管家笑着走进来：“少爷！信和礼物都送到老夫人手里了。她特别高兴，让您明早去府上，还赏了我十两银子！”说着，掏出银子递上前。 刘耀宗咽下牛肉，摆摆手：“这钱你留着用。”又摸出十两银子，“再拿上这些，给兄弟们买些酒肉，明日一早备好车，准时出发。” 管家将赏银揣进怀里，接过新钱，连连称是：“少爷放心，误不了事！”随后退出门去。 管家刚走，一位妆容艳丽的女子款摆腰肢走了进来，径直依偎在刘耀宗身旁。刘耀宗顺势将她搂入怀中。 自女儿归来，黄威一有空便守在家中，寸步不离地陪着黄紫霞母女。这份陪伴，既有爱女失而复得的欣喜，更有女儿从“丑小鸭”蜕变为“天鹅”的惊叹。私下里，他和夫人多次询问女儿究竟遇到了何方高人，用何种神药治好了病，还让她变得如此美貌，可黄紫霞始终守口如瓶，只说高人叮嘱不可泄露，否则会招来灾祸。这让黄威夫妇对女儿带回的陶罐愈发好奇——里面究竟装着什么灵丹妙药？只见女儿每晚都从中取出一丸泡茶，还孝敬他们各一丸。可那药入口一股生豆子味，实在难以下咽。 次日便是次辅秦虔的寿辰。黄威心中颇为纠结：不去，怕得罪秦虔，遭他在皇上面前进谗言；去，又满心不愿。思来想去，他还是决定登门，特意吩咐管家准备了一份比其他同僚更丰厚的贺礼。 次日清晨，秦虔府前车水马龙。大小官员或骑马，或乘轿，纷至沓来。每人身边都跟着捧着礼品的随从，秦府管家在门口笑脸迎客，另有专人引导众人进客厅拜寿、登记礼品。 秦虔端坐在太师椅上，手持茶壶悠然品茶，每当有贺客行礼，他便放下茶壶，含笑受礼。 “冀州刺史宁大人到！” “渤海郡巡抚刘大人到！” “秦州巡抚林大人到！” …… 管家高声通报着来客名号，众人依次行礼，随后被引至一旁休息。 “沙苑郡奶奶孙侄儿刘耀宗少爷到！” 昨夜，刘耀宗老姑已将刘旺财的亲笔信和菊荷的刺绣《八仙过海图》拿给秦虔过目。虽未见过成年的刘耀宗，但仅凭这幅精美刺绣，秦虔便断定这年轻人颇有见识、懂得投其所好。眼下他正广纳人才扩充势力，对刘耀宗自然多了几分期待。听闻通报，他立刻放下茶杯，目光投向客厅门口。 人群中，一位身形高大、衣着整洁的青年在家人引领下步入客厅。他快步走到拜寿蒲团前，高声道：“沙苑监孙侄儿刘耀宗给老姑父磕头！祝您福如东海，寿比南山！”言罢，重重磕了三个响头。 秦虔笑容满面：“起来起来！” 刘耀宗恭敬起身，额头的尘土被磕出的血渍浸透，血珠顺着脸颊缓缓滑落。 秦虔难得这般热络，笑着问道：“一转眼长这么高了！你爹娘都还好吧？” “托姑父的福，二老身体康健，还特意嘱咐我代他们向您祝寿！”刘耀宗说罢，又重重磕了六个响头，再起身时，额头上的血已顺着鼻梁往下淌。 就在这时，管家高声喊道：“宰辅黄大人到！” 秦虔却恍若未闻，继续笑问刘耀宗：“家里收成如何？” “全靠姑父庇佑，这几年收成不错。” 黄威在仆役引领下步入客厅，沉声道：“给次辅秦大人祝寿！” 秦虔这才起身，随意拱了拱手：“哟，黄大人亲自来了？派个下人来就行嘛！” 刘耀宗见状，识趣地退到一旁，由秦府家人引去休息室。 黄威冷笑道：“今日是秦大人寿辰，岂敢怠慢？” “快给黄大人上茶！”秦虔佯装热情。 “不必了，还有公务在身，告辞。”黄威草草行礼，转身离去。 “黄大人，这……”秦虔望着他的背影，笑容僵在脸上，片刻后又恢复如常，重新坐回太师椅，端起茶壶轻抿一口。 客厅里，众人屏息注视着这场交锋，却无一人敢出声，生怕惹祸上身。 一个时辰过去，秦虔府外依旧车水马龙。管家通报的声音已略带沙哑。这时，一队小太监簇拥着一辆精致马车缓缓驶来，六名太监各捧银盘，盘中堆满奇珍异宝。一名太监搬来方凳，另一名掀开轿帘。只见一位大太监手持圣旨、拂尘，缓步下车，面无表情地朝府门走去，身后捧盘太监亦步亦趋。门前官员、杂役见状，纷纷垂手避让。 管家赔笑着迎上前，高声通传：“李公公到——！” 秦虔生日那天，皇上派李公公送去丰厚寿礼，秦虔受宠若惊。此后，他愈发不把黄威放在眼里。凭借曾为皇上老师的身份，秦虔常越过黄威，直接向皇上呈送各地官员奏章，只有在必须要黄威签字盖章时，才按规定汇报。渐渐地，他架空了黄威的职权，成为真正“一人之下，万人之上”的权贵。 大雪节气已过，却不见雪花飘落，冬日的天气仍如秋末般温暖。京城各大街市人头攒动，熙熙攘攘，热闹非凡。申时二刻，街市还未有散的迹象。 下朝后，黄威并未像往日乘轿回家，而是打发轿夫，独自步行。 今日，秦虔未经黄威同意，私下向皇上推荐了一批官员。其中相当一部分并非科举出身，有的之前甚至是农民或商人。若不是碍于朝廷制度，秦虔根本不会让黄威知晓并签字盖印。起初，黄威坚决反对，向皇上奏明此事。可皇上却说：“爱卿，你按规章制度办理即可。我相信，秦次辅也是为朝廷着想。”这分明是暗示黄威签字盖章。若不照做，不仅会得罪秦虔，还会惹皇上不悦，后果不堪设想。想到这些，黄威只得违心签字盖章，同意了秦虔的提议。看着秦虔得意的模样，黄威恨不得冲上去揍他一顿，但最终还是忍住了。他望着街道上来来往往的客商行人，心情稍好了些，至少不再那么窝火郁闷。然而，走着走着，身上便燥热起来，想吃点凉粉降降火气，加之确实有些饿了，于是他开始留意街市上的招牌。羊肉夹馍、葫芦头泡馍、面皮等美食应有尽有，却不见凉粉的招牌。他想问人，却又拉不下脸。毕竟平日里吃的是山珍海味，出入的是富丽堂皇的饭庄酒肆，从未在这种地方用过餐。走过一里多路后，他才在角落里发现一个卖凉粉的摊子。旁边围坐着三两个穿着粗布短棉衣、大裆棉裤的苦力，他们正啃着滚烫的烧饼就着凉粉。这些人手上布满厚厚的老茧、洗不掉的黑垢甲，还裂着血淋淋的大口子。顿时，黄威想吃凉粉的欲望消失殆尽。“下苦人的生活真是太苦了。”他心生怜悯，不禁为自己往日的奢侈浪费感到惭愧，于是加快步伐，往家赶去。 秦虔生日的第二天，刘耀宗回到家乡。离开客栈前，老姑派人传信，说他的前程，老姑父秦虔已答应帮忙，估计能谋个县太爷的职位。还说他孝敬给老姑父的菊荷绣制的八仙过海图，秦虔很是喜欢，在生日次日上朝之前，就通过内线作为贡品献给了皇上。皇上视其为珍品，十分高兴，还询问刘耀宗手中是否还有菊荷的绣品。回到家后，刘耀宗难得整日呆在家中，品茶冥想，哪儿也不去，这可把刘旺财夫妇高兴坏了，不知如何是好。刘旺财毕竟是见过世面的男人，虽未将内心的喜悦完全表露，但也比往日平和许多。无论是客人还是下人，私下里都议论老爷变得和善了。而刘耀宗的母亲，则整天乐呵呵地督促刘耀宗的妹妹刘红琴和厨娘，为刘耀宗做各种美味佳肴。