听竹院。 宋氏正在设的小佛堂里上香，见琉筝挂着佩剑进来，当即皱眉。 “小佛堂里，怎能带剑？” “陛下允许我带剑上殿，母亲的小佛堂却不允许我带剑进来。若是传出去，岂不是让陛下不快？且女儿在边关习惯了随身带着防身的家伙什。” “如今我说一句，你能用一百句顶我。” “女儿只是为母亲着想。” 宋氏张口要骂人，又想到正事，勉强将火气压了下去。 “我每日都会为你大哥捡一个时辰的佛米，以求佛祖庇佑。今日我身子不爽，便由你来替我捡佛米吧。” 琉筝点头：“是。大哥的腿，是我叫人打断的，理应亲自为大哥祈福。” 宋氏的脸颊狠狠抽了一下。 “你故意气我？” “母亲怎会这样想？女儿只是愧疚。” “若真有愧疚，便不会动手。” “不动手，咱们全家一百多口人的性命便不保了。” 宋氏气得直拍胸脯。 她深吸了好几口气，才将火气压下，拂袖走了。 “不捡满一个时辰，不许出来！” 琉筝应是，目光望着宋氏离开的方向，幽月般的眸子微眯。 不对劲。 她这般说话，大夫人竟两次都忍住了没发火。 琉筝的目光在小佛堂里转了一圈，终是跪下上香。 心中默念：佛祖，琉筝给您上了三炷香，若是在佛堂里见了血，您老人家可要谅解我。 她抬眼，看着佛祖慈悲的佛像，眼神坚定。 刘嬷嬷上前来。 “大小姐，这是佛米……”她快速讲了捡佛米的规矩，语速比平时要快。 琉筝知晓有事发生，面上无异，只接过碗，按照刘嬷嬷说的，将佛米均匀洒在地上。 而后每念一句“阿弥陀佛”，捡一粒佛米，如此反复。 刘嬷嬷看了眼，很快出去了。 出去时，叮嘱门口两个仆妇：“大小姐捡佛米为大少爷祈福，你们不要打扰。” 将人遣散了去。 琉筝听到细微的动静，是小佛堂上锁了。 她佯装不知，继续捡佛米。 过了约莫一炷香的时辰，琉筝忽而听到西面窗户“咔嚓”一声打开，有什么东西跳了进来。 待她看清，一只巨大的黑狗腾起爪子，露出獠牙，直接朝她面门扑来。 速度之快，只能看到一道残影。 “咚咚——咚——” 有重物碰撞的声音，和一声惊呼。 宋氏和阮芸筝在小佛堂不远处站着。 听到小佛堂里头传出的动静，宋氏双手合十，念了句“阿弥陀佛，佛祖莫怪”，而后才慢慢带着阮芸筝往小佛堂里走。 “咔嚓。” 佛堂门锁打开，阮芸筝急切地去查看里头的情况，却见巨大的黑影直接朝她扑来。 “啊！！” 阮芸筝尖叫起来，下意识抬起手腕挡住自己的脸。 可脸是护住了，黑狗的牙却深深咬住了阮芸筝的手腕。 一时鲜血淋漓。 阮芸筝直接疼得晕了过去。 “来人！来人！快打死！打死啊！！！”宋氏尖叫起来。 那黑狗听到动静，就要朝宋氏扑来。 刘嬷嬷忠心护住，挡在了宋氏面前，被黑狗生生撕咬下一只耳朵。 惨叫声连连。 另一边，苏姨娘拉着阮老爷饭后消食，正好路过听竹院。 听到里头的动静，阮老爷急急忙忙赶过来。 正好看到那黑狗在吃刘嬷嬷的耳朵。 刘嬷嬷疼得捂着耳朵直叫唤，而阮芸筝手臂被撕咬出一道口子，晕倒在一旁。 眼看那黑狗听到动静又要朝阮老爷扑过来，忽而一道寒光一闪，一柄长剑直直刺入黑狗的脖颈。 那黑狗抽搐几下，死了。 琉筝看了那黑狗一眼。 她认得这只黑狗。 她被投入井里死后，阮芸筝不知从何处弄了条黑狗，扔下井底。 黑狗将她啃食。 毁尸灭迹。 那黑狗，便是眼前这一条。 而如今，被啃食的人，成了阮芸筝自己，还有大夫人身边的刘嬷嬷。 只是可惜了，没直接把她们咬死。 琉筝快速摁下眼底的情绪，几步朝阮老爷走过去。 “父亲，您没事吧？” 琉筝的剑，仍在滴血。 阮老爷是个读书人，别说狗，鸡都没杀过。 他惊魂未定，一把抓住琉筝的手，不敢去看那黑狗，只是问她：“死了吗？那恶犬死了吗？” “死了，女儿不会让它伤着您的。” 阮老爷长松一口气，看琉筝的眼神有了些不一样。 他第一次清楚认识到，琉筝不是娇滴滴的女儿，而是从死人堆里爬出来的昭勇女将军。 “你是好的。” 琉筝扯唇笑笑，又去问吓得呆若木鸡的宋氏。 “母亲，您没事吧？” 宋氏如梦初醒，抱住地上的阮芸筝。 “芸儿！你没事吧？” 转头狠狠瞪向琉筝，脱口而出：“为什么你没事？！” 琉筝露出错愕表情。 “母亲这是什么意思？难道这狗，是母亲特意放进来咬我的？” 宋氏愣住，千万句话卡在喉头，吐不出来也咽不下去。 还是被咬掉了一只耳朵的刘嬷嬷，忍住剧痛说：“大小姐误会了，夫人只是庆幸，怎么您没事。” “我当然没事，一条狗而已，十条我也杀得，否则怎能为家里挣下军功？” 宋氏气得要吐血。 还是刘嬷嬷提醒先叫大夫，她才暂时没顾上琉筝，慌忙叫人抬着阮芸筝去院子主屋躺着。 几人进屋后，琉筝走到阮老爷面前，摊开手心。 手心里是几粒佛米。 “爹，这佛米闻着不对，像是泡了肉汤。这狗，是闻着肉汤的味道，跳进佛堂的。” 阮老爷拿过来闻了闻，的确是肉汤的味道。 想到自己差点被那疯狗也咬伤，阮老爷当即大怒。 “查！必须给我查清楚！！” 查清楚此事，说难也不难。 却还没开始查，刘嬷嬷就出来认罪了。 她跪在地上，哭得涕泗横流。 “是我猪油蒙了心，前日被大小姐房里的奶娘骂了几句，怀恨在心，才生此恶念。奴婢该死！奴婢再也不敢了！” 阮老爷指着地上的刘嬷嬷破口大骂：“毒妇！可恨！来人，将她乱棍打死！” 宋氏听到动静跑出来。 “不可！刘嬷嬷是我陪嫁的丫鬟，自小跟我长大，老爷，不可打死她啊！” “可她犯了死罪！” “那我替她去死！” “说的什么昏话？她只是个下人。” “对我而言，她是我的家人！” 最后阮老爷没了法子，只好留刘嬷嬷一命。 只叫人打她二十大板，驴车拉到乡下庄子去，再不许回来。 宋氏虽是保住了刘嬷嬷的性命，却再不能留她在身边。 当晚她便病了一场。 而阮芸筝虽然没有生命危险，手上却可能要永远留疤。 听竹院死气沉沉。 琉筝大获全胜。 然而回到汀兰院，却一点都笑不出来。 江嬷嬷疑惑。 “怎么除了一个刘嬷嬷，小姐还如此不开心？” 琉筝看了江嬷嬷一眼，道：“奶娘，连刘嬷嬷，对大夫人来说都是家人。” 江嬷嬷垂下头去，心疼得不行。 她不知道该怎么安慰琉筝，因为她也不明白，世上怎么会有不爱自己女儿的母亲？ 她转身出去，给琉筝做了一碗她爱吃的长春面。 琉筝吃在嘴里，却味同嚼蜡。 看本该咬她的黑狗，被她挟制住后，朝阮芸筝和刘嬷嬷扑去，她的确解恨，却……不高兴。 江嬷嬷尽量跟她说一些高兴的事。 “算算脚程，老夫人再有三日便该到了。” 去避暑山庄，往返三天。 收拾东西耽搁一天，一周也就到家了。 琉筝脸上果然有了点笑表情。 “九年未见，祖母她老人家不知身子如何了。” “老夫人荤素不忌，胃口向来很好，奴婢听闻胃口好的人，都高寿。老夫人必定很康健。” 琉筝的心情又放松起来。 到了深夜，潘鸿带回来两个消息。 一是，回京城路上，他遇到了江叔，也就是琉筝奶娘的丈夫。 他曾经在阮府做过账房先生，琉筝让奶娘捎口信给他，让他回来为琉筝做事。 二是，肃王苏衡看了琉筝的密信，让潘鸿转告一句话。 说是一句话，其实就两个字：“多谢。” 肃王当时站在屏风后，他连肃王的脸都没见到，只听到了这两个字。 琉筝便知，对方已经看懂密信上的内容。 她一抿唇角，泄出一点笑。 “这肃王不怎么爱说话？” 琉筝前世被黑狗啃食尸身，而这肃王，身边也养了一条黑犬，她心魂畏惧，从不靠近肃王那边，故而对他全然不了解。 潘鸿答：“是，从属下进门，到王爷看完密信，只说了这两个字。” 又补上一句：“此人不可小觑。” “如何看出来的？” “就是、就是一种直觉……” 他也不知该怎么说。 人的直觉是不分缘由的。 潘鸿然连肃王长什么样都没看到，可硬是紧张到后背都惊出了一身冷汗。 瞧他这模样，琉筝也不多问了。 “知道了，你日夜兼程，去休息吧。” “是！” 潘鸿离开后，琉筝去见了江叔。 一家三口正在烛火下说话。 才几日未见，三人却觉得分开好久了。 琉筝怕打扰他们，正要离开，奶娘发现了她。 “是小姐吗？”她出来开门。 琉筝笑问：“打扰你们了？” “没有没有，小姐快请进。” 琉筝这才进去。 一进门，江叔便朝她艰难跪下。 “大小姐！”声音里尽是哽咽。 琉筝将他扶起来，目光落在他的腿上。 “江叔的腿，大夫怎么说？” “算是废了……” “改日我让我的人替你看看。” “不必了……”江叔避开她的视线，说：“找了好几个大夫，都说治不好，小姐千万别白费功夫。” 琉筝察觉他有意隐瞒什么，但并不是恶意。 她点头，顺着江叔的话说：“那日后便好好养着，别再做重活了。” “是。” 琉筝又跟三人寒暄一阵，这才回去。 只是次日，琉筝单独叫了江叔来。 江叔拄着拐杖，正要对琉筝跪下，已经被她扶了起来。 “江叔不必多礼，快坐。” “是。” 江叔点头，刚一坐下，就听琉筝问：“江叔这腿，不是摔伤的吧？” 江叔一愣，猛地站起身，却又因右腿无力，险些跌倒。 一只粗糙宽大的手掌将他扶起来。 是潘鸿。 “多谢……” 他道了谢，心虚地不敢抬头。 琉筝道：“奶娘和玉柳都不在，江叔不妨有话直说。” 江叔咬了咬牙，好一会儿才开口：“我这腿……的确不是摔伤的。” 那日，他们一家被大夫人赶出阮府之后，他们便坐驴车回去。 夜里，他从客栈出来如厕，却被几个黑衣人拖出来，打碎了他的膝盖骨！ 临走之时，那几人说，叫他再不得回阮府，否则就杀了他。 “我怕她们害怕，就说是如厕时摔的。并非有意欺瞒小姐，还请小姐恕罪……” 琉筝已然猜到，这是何人的手笔。