第二日天刚蒙蒙亮，晨光刚漫过窗棂，一个身影就怯生生地立在了江竹月的院中。 那姑娘看着敦厚，脊背却微微佝偻着，像是怕惊扰了什么，见江竹月出来，忙快步上前，双膝轻轻磕在青石板上，声音细弱却透着规矩：“奴婢理理，给主子请安，主子万福金安。” 这模样倒让江竹月愣了愣——本以为李厨子的女儿，定是个身量结实的丫头，没成想站在跟前的，竟是个瘦得像根豆芽菜的小姑娘，身上的布裙还显得有些宽大。 她连忙伸手：“快起来，地上凉。你今年几岁了？” “回主子的话，奴婢已经十岁了。”理理站起身，双手规规矩矩地拢在身前，头微微低着，不敢抬眼多看。 “才十岁啊！”江竹月忍不住皱了皱眉，心里直犯嘀咕——这搁在现代，分明就是没到年纪的童工，这么小的孩子，哪里禁得住府里的活计？ 她看着理理细瘦的胳膊，语气软了些：“你爹爹在后厨当差，想必家里也不至于缺这点用度，怎么舍得让你这么小就出来干活？听我的，还是回去吧，你这小胳膊小腿的，真要是在厨房被热油崩着，或是被重物砸着，多疼啊。” 这话刚落，理理的脸“唰”的就白了，她往前挪了半步，“噗通”一声又跪了下去，这次膝盖磕在地上，发出了明显的声响。 她仰着头，眼里已经蒙了层水汽，却强忍着没掉下来，声音带着点发颤的恳求：“主子，奴婢可以的！您别撵奴婢走，求您了——您就让奴婢试试，若是奴婢做的活不合您心意，若是奴婢笨手笨脚误了事儿，到时候您再撵奴婢走，奴婢绝无二话，好不好？” 江竹月被她这突如其来的举动惊了一下，连忙弯腰想去扶：“你这孩子，怎么又跪了？起来说。你就这么想留下来？” 理理用力点了点头，乌黑的发辫随着动作轻轻晃了晃，眼里满是急切：“是，奴婢想留下来。” “能告诉我，为什么这么想留下来吗？”江竹月放缓了语气，耐心地问。 理理抿了抿嘴唇，指尖微微攥紧了衣角，声音低了些，却字字清晰：“爹爹跟奴婢说，主子是府里少有的好主子，待人温和，不拿架子，若是能跟着主子，将来或许能有个好归宿。奴婢……奴婢是家生子，若是这次没能留在主子身边，将来长大了，府里指婚，只能被随便配给府里的小厮或是杂役。家里还有后娘，后娘待奴婢……待奴婢不算亲厚，奴婢不想回去……” 后面的话，她没再往下说，但那微微泛红的眼眶，那欲言又止的模样，已经把未尽的委屈都露了出来。 江竹月心里顿时明白了——彩虹姐妹俩的亲娘尚且会为了钱财动歪心思，更何况是隔着一层的后娘？ 这孩子在府外，怕是也没少受委屈。 “你爹爹知道么？” “爹爹总有顾及不到的地方……奴婢……奴婢也不想让爹爹烦心。” 江竹月叹了一口气，倒是个有心的孩子。 理理见江竹月没说话，又往前凑了凑，额头轻轻磕在地上，声音带着哭腔却格外坚定：“奴婢从记事起，就跟着爹爹在厨房帮忙，挑水、择菜、烧火，这些活奴婢都做惯了，奴婢不怕累，求主子给奴婢一个机会，让奴婢试试吧！” 听着这孩子带着恳求的话，看着她单薄却倔强的身影，江竹月的心猛地一软。 她伸手将理理扶起来，轻轻拍了拍她膝盖上的灰尘：“好，既然你这么坚持，那主子就给你个机会。翠香，”她转头唤来侍立在旁的丫鬟，“带理理去后厨，让她随意做些拿手的小食，我瞧瞧她的手艺。” “是。” 没过半盏茶的功夫，翠香就轻手轻脚地从后厨方向过来，见了江竹月，眼里带着几分笑意，轻声禀报：“主子，理理那丫头可真机灵，进了后厨半点不怯生，洗手擦桌都利落得很，这会儿正蹲在灶边择菜呢，择得又快又干净，连后厨的张妈都夸她手巧。” 江竹月听了，心里微动，便想着亲自去瞧瞧。 她也没让人通报，顺着抄手游廊绕到后厨侧门，隔着半扇虚掩的木门往里看——只见理理正站在灶台边，小小的身子垫着个矮凳，手里拿着把木勺，小心翼翼地搅着锅里的粥。 她眉头微微蹙着，眼神专注地盯着锅沿，生怕粥溢出来；旁边的案板上，切好的青菜码得整整齐齐，连姜丝都切得细细的，摆成一小堆，看着就透着股认真劲儿。 偶尔有灶火的光映在她脸上，能看见她额角沁出的细汗，却没见她停下手里的活。等粥熬得差不多了，她又仔细地把切好的青菜放进去，动作轻柔地搅拌着，嘴里还小声念叨着：“慢点儿，别洒了……主子要是喝着烫，得先晾一会儿才好。” 江竹月看着这一幕，心里泛起一阵暖意。 这孩子虽小，做事却这般妥帖周到，半点没有同龄人的毛躁。 她悄悄往后退了退，没让理理发现，拉着翠香走到廊下，压低声音嘱咐道：“一会儿理理把东西端来，不管味道怎么样，你都要笑着夸她做得好，说合我的胃口。这孩子心思细，又吃了不少苦，咱们得留住她，让她在这儿能安心些。” 翠香连忙点头应下：“主子放心，奴婢知道该怎么做。这丫头这么懂事，就算不说，奴婢也会真心夸她的。” 江竹月听了，轻轻点头，目光又飘向后厨的方向，眼底满是温柔。 “往后，这院子里，也算多了个让人疼惜的孩子了。你们平时都多照顾照顾这个孩子，她还小，想必生活上肯定有很多需要帮忙的。” “好的主子，您就放心吧，我让她和我睡在一起，行了吧？”翠香笑着扶着江竹月往回走，“厨房这到底油烟大，您别久站，当心身子。” “哪里就那么娇贵了……”