让他们继续说下去，成什么样子？ 林燕似乎也听到了这句话，脚步顿了一下，有些奇怪地看向秦芷。 她从林燕手里接过沉甸甸的木桶，低声说。 “放着，我去吧。” 桶面是刚打上来的井水，准备提到后院清洗用过的碗筷。 林燕松了手，点头，只当没听见那些奇怪的话。 她刚踏进后院的门槛，原本还窸窸窣窣低声交谈的三人立刻噤了声，略显局促地喊了一声。 “秦娘子。” 看着他们这副训练有素又带着点紧张的模样，秦芷心里觉得有些好笑。 但她脸上却没露端倪，反而板起脸，语气带着几分严肃。 “活儿都干利索了？有空在这儿蛐蛐咕咕的？” “你们主子身份贵重，跟我这乡下妇人可不是一路人。有些话，心里想想就得了，说出来让他听见，仔细你们的皮。” 张诚嘴快，没忍住，低声嘟囔了一句。 “主子才不会为这个生气呢……” 秦芷闻言，有些莫名其妙地瞥了他一眼。 这三个人却互相交换了一个眼神。 主子对秦娘子您都纵容到什么地步了，这点闲话怎么会真动怒？ 不过他们不敢再多说，连忙躬身应道。 “秦娘子教训的是，我们这就去干活！” 说完，赶紧各自散开，找活干去了。 忙活到傍晚，铺子打了烊。 秦芷和慕怀风并肩走在回村的土路上。 夕阳将两人的影子拉得长长的。 快到村口时，迎面遇上了拄着拐杖，步履蹒跚的村长。 不过几日不见，村长仿佛一下子苍老了许多，脸上皱纹深刻，连拄着拐杖的手都在微微颤抖。 他看到秦芷和慕怀风，脚步顿住，浑浊的眼睛里情绪复杂。 秦芷心里虽因秦小蝶的事还有些别扭，但出于礼貌，还是停下脚步，淡淡打了声招呼。 “村长。” 村长连忙应声，声音带着沙哑。 “哎，芷丫头，沈……沈家后生，回来了？” 他顿了顿，像是努力找话说，目光落在秦芷身上，带着一种近乎讨好的小心。 “那个……我瞧着，小宝那孩子，近来学问长进不少，瞧着是块读书的料子。” “眼看县里的童试就要报名了，要是……要是你们觉得小宝准备好了，我……我可以帮着把名报上去。要是能考过，继续去考，那就是秀才的料子。” “这可是了不得的大事，这么小的秀才公，咱们三元村可多少年没出过了……” 童试？ 秦芷一听，心思立刻活络起来。 她深知在这个时代，读书科举是平民百姓改变命运最实在的途径。 若小宝真能考中秀才，不仅名声好听，将来考举人，进士也有了资格。 更是能见官不跪，减免赋税，这都是实实在在的好处。 她压下心中的波澜，语气平和了些。 “有劳村长费心。若真能报名，自然是好事。只是……这报名需要些什么章程？会不会太麻烦您？” “不麻烦！不麻烦！” 村长见她有意，连忙摆手，脸上甚至挤出一丝笑意。 “就是需要孩子的姓名，年岁，籍贯，再找个廪生作保就行。这些我都能帮着张罗！只要你们放心！” “那就多谢村长了。”秦芷微微颔首。 “应该的，应该的！” 村长连声应着，又寒暄了两句，便拄着拐杖，脚步略显匆忙地离开了。 待村长走远，秦芷看向身旁的慕怀风，语气带着询问。 “你觉得呢？小宝……能行吗？” 她虽然对弟弟有信心，但科举之事，她并不十分了解。 慕怀风沉吟片刻，点了点头。 “小宝天资聪颖，近来功课扎实，简单的经义也能理解一二。童试主要考记诵和基础，以他目前的程度，可以去试一试。” 秦芷听了，心里像揣了个小鼓，咚咚地响。 既有对弟弟前程的期盼，也有一丝莫名的紧张。 若小宝真能考中，那她们姐弟俩在这三元村，乃至整个青河镇，地位都将大不相同。 两人说着，已到了家门口。 推开虚掩的院门，正在院子里喂鸡的小宝一见到他们，眼睛顿时亮了起来，丢下手里的谷糠，般大步跑了过来。 “姐！姐夫！你们回来啦！” 小宝的声音清脆响亮。 秦芷看着跑到眼前的弟弟，这才恍然发觉。 这些日子过去，小宝的身量确实蹿高了不少。 以前面黄肌瘦，像根豆芽菜似的，如今脸颊丰润了些，胳膊腿也有了点肉，看着结实了不少。 秦芷心里不由得涌起一股欣慰。 她弯腰，摸了摸小宝的头，柔声道。 “小宝，姐跟你说个事。刚才遇到村长，他说县里有童试，问你愿不愿意去考一考？” 小宝眨巴着大眼睛，显然对“童试”是什么意思还不太明白。 但他听出这是件重要的事，立刻挺起小胸脯，用力点头。 “我愿意！姐，我一定会努力考好的！等我考取功名，就能保护姐姐，不让任何人欺负你！” 小家伙语气坚定，带着一股初生牛犊不怕虎的劲儿。 秦芷心里一暖，笑容更深了些：“好，姐相信你。” 小宝又扭脸去看慕怀风：“也一定不让姐夫丢脸！” 秦芷不由觉得好笑。 “你考试，怎么还扯上你姐夫了？跟他有什么关系？” 小宝转过头，看向站在一旁面色平和的慕怀风，小脸上满是认真和崇拜。 “因为姐夫是我的先生啊！我学得好，考得好，那就证明姐夫教得好！” 慕怀风闻言，眼底掠过一丝极淡的笑意，伸手轻轻捏了捏小宝的脸颊。 “好好学，用心考便是。” 院子里气氛温馨，其乐融融。 然而，这份温馨很快就被打破了。 半开的院门外，传来了几人窸窣的脚步声。 秦芷抬头望去，脸色顿时沉了下来。 只见大房三房，一行四人，正堵在院门口，探头探脑地往里张望。 这些人，真是阴魂不散！ 她二话不说，弯腰抄起靠在墙边那根用来顶门的粗木门闸，沉着脸就朝门口走去。 赵秀芳见秦芷拿着门闸过来，脸色不善，心里一慌。 “哎哟！芷丫头！你这是干什么？拿着门闸想打人呐？我们好歹是你大伯母，都是一家人，有你这么对待长辈的吗？” 她喘了口气，不等秦芷开口，又迫不及待地切入正题。 “我们听说……你把小姑和小姑父送进县衙大牢了？芷丫头啊，不是大伯母说你，你这事做得也太绝了！再怎么说，那也是你亲小姑！打断骨头还连着筋呢！” “一家人有什么深仇大恨不能关起门来说，非要把人往死里整？” “你这……这简直是大逆不道啊！”