火焰舔舐着灶底，将新糊的泥灶烤得噼啪作响，热浪滚滚而来。 陈凡没有丝毫停歇，直接指挥着干活。 “张奎，你力气大，用这石锤把矿石敲成拳头大小的碎块。” “李大哥，你把碎块再用小锤砸成粉末。” “好嘞！” 李虎和张奎两人二话不说，拿起工具就干。 沉重的石锤和铁锤砸在盐矿石上，发出“砰砰”的闷响，在空旷的山坳里回**。 陈凡自己则将一口大陶缸搬到两人身边，往里注入了半缸清澈的河水。 李虎他们砸好的盐粉，一簸箕一簸箕地被倒进陶缸，陈凡拿着一根粗木棍，在缸里用力搅拌。 白色的盐粉迅速溶解，原本清澈的水变得浑浊。 等一缸水搅得差不多了，陈凡让它静置片刻，等那些不溶于水的泥沙石子沉淀下去，再小心地将上层的浓盐水舀进架在灶上的大铁锅里。 柳如云坐在灶口，小脸被火光映得通红，她专心致志地往灶里添着干柴，控制着火候。 柳如烟则守在铁锅边，锅里的盐水随着高温“咕嘟咕嘟”地翻滚，水汽蒸腾。 很快，锅底和锅壁上就析出了一层白花花的结晶。 “夫君，就是现在吗？”柳如烟问道。 “对，用木铲把它们都刮下来，铺在竹席上晾着。” 柳如烟拿起早就准备好的长柄木铲，小心翼翼地将锅里的粗盐刮下来。 这些粗盐还带着热气和水分，颜色微黄，但那股纯正的咸味，却让在场所有人都精神一振。 砸石、磨粉、溶解、过滤、蒸发、结晶…… 五个人，五个环节，分工明确，配合默契。 一条简陋却高效的生产线，就在这荒无人烟的山坳里，疯狂地运转起来。 谁也没有说话，只有呼啸的山风，沉重的捶打声，和柴火燃烧的噼啪声。 天色从亮转暗，当最后一缕霞光消失在山头时，他们终于将一整个麻袋的盐矿石全部处理完毕。 竹席上，堆起了一座小山似的粗盐。 李虎用手掂了掂，咧着嘴大笑：“兄弟，这一堆，少说也有一百二十斤！足够交差了！” “收工！”陈凡下令。 将粗盐装进两个干净的麻袋，工具和剩下的盐矿石藏好，五人这才拖着疲惫的身体，朝着村子走去。 李虎一个人就扛着两百多斤的重物，脚步依旧稳健，脸上满是兴奋。 这盐，就是钱，就是护卫队兄弟们的饭碗！ 当他们一行人回到家门口时，却都愣住了。 原本低矮破旧的土坯院墙，竟然被人加高了一大截，上面还插着削尖的木桩。 院子的大门也被换成了两扇厚实的木门，旁边还堆着准备加固用的圆木。 整个院子，看起来不再是那个一推就倒的破落户，反倒像个小小的堡垒。 “这……这是怎么回事？”柳如烟也惊讶地捂住了嘴。 陈凡推开门，院子里亮着两盏油灯。 护卫队的十几个汉子正围着一个火堆，有的在磨着手里的木棍，有的在用石头打熬力气。 看到陈凡他们回来，所有人都“呼啦”一下站了起来。 “老大！” “陈大哥，你们回来了！” “这些墙……”陈凡指着变了样的院子。 一个脸上有道疤的汉子，也就是之前带头喊“誓死效忠”的那人，不好意思地挠挠头： “老大，今天没盐，熏肉的活干不了，俺们闲着也是闲着。” “俺们寻思着，您家这院墙太矮了，不安全。就自个儿动手，去后山砍了些木头，把墙给加固了一下。” “那两张床，也是我们做的，想着晚上守夜的兄弟能有个地方躺躺，轮换着也方便。” 汉子指了指墙角两张用木头和绳子扎起来的简易木床。 李虎听完，一拍大腿：“你小子，还挺有眼力见！” 他把肩上的麻袋往地上一放，发出“咚”的一声闷响，然后对陈凡说道： “兄弟，我看这样不行。我干脆也搬你这儿来住，晚上有啥动静，我能第一时间护着你和嫂子！” 一旁的张奎也闷声闷气地开口：“我叔也让我以后就跟着陈大哥，吃住都在这儿。” 陈凡哭笑不得。 自己这破房子，就两间屋，自己和柳如烟一间，柳如云一间。 他们两个大男人搬进来，住哪儿？太不方便了。 “这……我这地方小，你们住着也不方便。” “这有啥不方便的！” 李虎大手一挥，满不在乎地说道，“咱再把院子往前扩！盖几间房出来，不光是我和张奎，护卫队里信得过的兄弟，都住前院，看谁还敢来找麻烦！” 陈凡下意识地摇头：“咱们家哪有那么大的地？” 李虎和张奎同时用一种看傻子似的眼神看着陈凡。 “兄弟，你糊涂了？” 李虎一脸诧异，“王麻子和王彪都让你给弄死了，他们王家绝户了！” “他在村里圈的那些地，还有他那座大宅子，不都是你的了？” 张奎也重重点头：“对啊，陈大哥，你打下来的家业，自然就是你的。村里人都这么认的。” 陈凡心中一震，突然有一种豁然开朗的通透感。 他这才猛然惊醒，自己的思维，还停留在那个讲究法律和产权的现代社会。 在这个人命如草芥的乱世，拳头才是唯一的道理！ 王麻子靠着暴力，从村民手里抢走了土地，建起了大宅。 而自己，靠着更强的暴力，杀死了王麻子。 按照这个世界的逻辑，自己就理所当然地继承了他的一切。 “我明白了。”陈凡长长吐出一口气。 王麻子的遗产，这送上门的财富，不要白不要。 他看着李虎和张奎，又想起了早上张老头说的话，一个计划瞬间在脑中成型。 “行，扩建的事，听你的。” 陈凡对李虎说道，“不过，王麻子从村民手里抢走的那些田地，明天一早，你带人全部还给各家各户！” 李虎愣住了：“兄弟，那可都是上好的水田，就这么还了？” “还！” 陈凡的语气不容置喙，“一时的田产，收买不来人心。王麻子怎么倒的？就是因为他把全村人都得罪光了，我们不能走他的老路。” “人心，比几亩地值钱多了。我们的护卫队，要护的是整个下河里，不是我陈凡一家的家丁。” “这点小恩小惠，能让全村人都念我们的好，把整个下河里变成我们的地盘，值！” 李虎虽然觉得可惜，但陈凡既然发了话，只觉得热血沸腾，用力点头： “好！都听兄弟你的！还是兄弟你想得远！” …… 晚饭后，陈凡让李虎召集了护卫队全部十三个成员。 院子里点起了火把，所有人都换上了崭新的藏青色劲装，站得笔直，整个人的精气神都和前几天截然不同。 陈凡的目光从每一个人脸上扫过，缓缓开口： “弟兄们，今天把大家叫来，是有一件生死攸关的大事要告诉你们。” 院子里瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。 “我在平安坊，得罪了人。对方现在花钱雇了亡命徒，要来取我的性命。” 此话一出，人群顿时炸开了锅！ “他娘的！谁敢动陈大哥！” “老大，你说是谁，我们现在就去平了他！” “好不容易能吃饱饭，过上人的日子，谁想砸我们饭碗，老子第一个不答应！” 愤怒的吼声此起彼伏。 他们这些人，都是在烂泥里打滚过来的，好不容易跟着陈凡看到了希望，有了尊严，拿到了实实在在的月钱。 现在有人要杀了陈凡，就是要断了他们所有人的活路！ 陈凡抬手，往下压了压。 院子里再次恢复安静。 “很好。” 陈凡很满意他们的反应，“对方并不知道我们有这么多兄弟，以为我还是孤身一人，肯定会选在夜里偷袭。”“但我估摸着，他们人生地不熟，多半会在这几天，从村子周围那些偏僻的地方摸进来。”“所以从今晚开始，巡逻的兄弟们要多辛苦了。两人一组，多注意那些没人走的小路和林子，看到任何陌生面孔，不要打草惊蛇，第一时间回来报信。”“当然，这第一晚，弟兄们也别太紧张。”“今晚，我陪着大家一起巡逻。”此话一出，原本紧张的气氛顿时一松。“老大跟我们一起？”“太好了！有老大在，来多少人都不怕！”李虎更是拍着胸脯道：“兄弟，你坐镇家里就行，这点小事，我们去办！”“不，”陈凡摇了摇头，目光真诚地看着所有人，“你们是我的兄弟，有危险，我没道理躲在后面。今晚，我们一起守着这个家。”他心中清楚，只有自己跟着，才能在最恰当的时机，“恰好”地出现在村西头的废弃打谷场，将那三个亡命徒一网打尽。而对于护卫队的众人来说，陈凡这番同甘共苦的姿态，远比任何命令都更能收拢人心。